ORDRES, architecture

L'Antiquité gréco-romaine

La notion d'ordre

Dans l'architecture grecque, un ordre est un ensemble cohérent d'éléments dont la syntaxe fixe le plan, mais surtout l'élévation d'un bâtiment. En fait, seul l'ordre dorique répond pleinement à cette définition : l'ordre ionique, plus souple, présente toutes sortes de variantes régionales, qui ont eu un champ d'application plus ou moins vaste et durable ; quant aux ordres romains, ce sont des adaptations des ordres grecs, simplifiés ou combinés.

Ordre dorique

Le fût de la colonne est taillé de cannelures à arêtes vives. L'échine du chapiteau a ici un profil rectiligne et supporte un abaque (ou tailloir). Au-dessus, l'architrave lisse puis la frise formée de métopes et de triglyphes. V^e siècle avant J.-C., Parthénon, Athènes. 

Crédits : Kristoffer Trolle

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L'existence des deux ordres fondamentaux est attestée par l'archéologie dès le début du vi^e siècle avant J.-C. ; nous savons d'autre part grâce à Vitruve que des architectes grecs avaient très tôt consigné les résultats de leurs recherches : Chersiphron de Cnossos avait écrit un commentaire du temple ionique d'Éphèse qu'il avait construit (vers 550 av. J.-C.) ; Silénos était l'auteur d'un traité sur l'ordre dorique (fin du v^e s. av. J.-C. ?). Mais il ne reste rien de cette littérature spécialisée : nous ignorons jusqu'aux termes qu'employaient les Grecs pour désigner les ordres. Le premier texte conservé qui les définisse est le traité en latin dédié à Auguste par Vitruve, vers 25 avant J.-C. Ingénieur hydraulicien et architecte militaire, celui-ci ne semble guère avoir construit qu'une basilique dans une petite ville d'Italie. Son traité n'est donc pas le fruit d'une expérience personnelle, mais une synthèse fondée sur les ouvrages des grands architectes grecs, qu'il vulgarise avec plus ou moins de bonheur, proposant ainsi des recettes commodes pour les bâtisseurs romains. Il traduit le terme grec, qui nous reste inconnu, par genus, dont le sens est moins normatif que celui d'ordre, qui s'est imposé depuis la Renaissance. Pour Vitruve, les deux « genres », dorique et ionique, ne correspondent pas seulement à des distinctions géographiques et ethniques : l'un reproduit les proportions du corps masculin, l'autre celles du corps féminin ; au dorique la force robuste, à l'ionique l'élégance et la grâce. Cette métaphore éloquente mais schématique remonte probablement, sous une forme plus subtile, aux traités d'architectes grecs qu'influencèrent les recherches de formalisation du corps humain menées par certains sculpteurs comme Polyclète.

Quoi qu'il en soit, c'est par ce texte de Vitruve, écho tardif et déformé d'écrits théoriques disparus, que s'est transmise à l'Occident la notion d'ordre. Mais, pour en saisir la genèse, l'évolution et le sens, ce sont plutôt les données archéologiques qu'il convient d'interroger et d'interpréter.

Le problème de la genèse des ordres

Après la chute de la civilisation mycénienne (1200-1100 av. J.-C.), la Grèce connaît trois siècles d'une vie très fruste, presque autarcique, qui n'a guère laissé de vestiges architecturaux : les édifices, construits en matériaux légers et périssables (bois, brique crue, torchis), ont disparu. Cependant, la découverte en 1980 à Lefcandi (Eubée) d'un grand édifice absidal (40 m × 10 m) attesterait, si sa date très haute se confirmait, l'existence, dès le x^e siècle avant J.-C., de bâtiments à caractère monumental. En tout cas, l'essor véritable de l'architecture, comme des autres activités créatrices, se situe entre 750 et 600 : après une longue période de latence, la Grèce s'ouvre alors au monde extérieur, transformant avec une étonnante capacité d'appropriation et d'assimilation les apports des civilisations orientales plus avancées. Nul doute que pour l'architecture, tout comme pour la sculpture, l'exemple de l'Égypte n'ait été déterminant dans le passage à la pierre et à des dimensions jusqu'alors inconnues. Bien plus, certains éléments des ordres grecs y ont des antécédents plus ou moins directs (cannelures des colonnes, chapiteau dorique, architrave à taenia), tandis que d'autres (bases et chapiteaux à feuilles, chapiteaux éoliques) ont leur origine en Orient : Ourartou, Syrie, Mésopotamie.

Ni les petites maquettes de bâtiments en terre cuite des viii^e et vii^e siècles, ni les tout premiers temples tant soit peu connus ne semblent corroborer la thèse de Vitruve, selon qui l'ordre dorique n'est que la transposition dans la pierre d'une élévation antérieurement en bois et en terre cuite. On tend plutôt à penser aujourd'hui que l'ordre dorique est une création, fa [...]

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Temple d'Apollon, Corinthe
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