OPÉRATION LINDBERGH

La première intervention de téléchirurgie à très longue distance sur un humain est réalisée avec succès le 7 septembre 2001 entre New York et Strasbourg. La réussite de l’opération, une ablation de la vésicule biliaire sur une patiente de soixante-huit ans, est annoncée le 19 septembre, une semaine après les attentats contre les tours du World Trade Center et le Pentagone, ce qui explique qu’elle soit passée inaperçue du grand public. L'intervention est réalisée à Strasbourg par un robot chirurgical nommé « Zeus », commandé à distance par le professeur Jacques Marescaux et son équipe à New York. Depuis leur création à Strasbourg en 1994, sous l’impulsion de ce médecin, l’IRCAD (Institute for Research into Cancer of the Digestive System) et l’EITS (European Institute of Telesurgery) ont fait le choix de développer le lien entre chirurgie et techniques informatiques au sens large. De son côté, la société américaine Computer Motion a développé le robot chirurgical Zeus spécialisé dans les interventions abdominales ainsi que diverses interfaces de travail collaboratif à distance en médecine. La téléchirurgie (ou chirurgie à distance) qui commençait alors à se répandre consistait à utiliser un robot dont deux bras manipulaient les instruments – commandés par l’intermédiaire d’une « play station » chirurgicale – alors qu’un troisième, porteur d’une caméra, était commandé vocalement et destiné à la cœlioscopie pour bénéficier d’une vision complète en temps réel du siège de l’intervention.

Lors de l’opération Lindbergh, la patiente dûment informée est opérée sous anesthésie générale dans un bloc opératoire du centre hospitalier universitaire de Strasbourg. Deux chirurgiens (les docteurs Leroy et Smith) sont présents en cas de problème. Les opérateurs lointains (les docteurs Marescaux et Gagner) sont dans un local de la Sixième Avenue à New York. Les deux sites sont reliés par le réseau de fibres optiques sous-marines de France Télécom, qui assure un débit de 10 mégabits par seconde. Le dispositif assure un délai de 155 millisecondes entre le geste de l’opérateur et le retour de son image. L’intervention dure quarante-cinq minutes et la patiente quitte l’hôpital quarante-huit heures plus tard. Le succès de cette intervention et une première tentative, réussie elle aussi en 2000 entre Strasbourg et Paris, démontrent ainsi qu’il est possible de pratiquer une intervention chirurgicale sans que la console chirurgicale soit au voisinage du bloc opératoire, mais à grande distance (500 km dans le cas de la première tentative réussie entre Strasbourg et Paris, 6 000 entre New York et Strasbourg). L’opération Lindbergh a donc été une prouesse peut-être moins chirurgicale que faisant date dans le domaine des télécommunications. L’article « Transatlantic robot-assisted telesurgery » paru dans Naturele 27 septembre 2001 au sujet de cette expérience réussie soulignait ainsi que « la possibilité de réaliser des interventions chirurgicales complexes à grande distance élimine les contraintes géographiques et rend possible que l’expérience chirurgicale [d’une équipe] soit accessible dans le monde entier, améliorant ainsi le traitement du patient et la formation des chirurgiens ».

— Universalis