OCÉANIEEthnographie

Mélanésie

Peuplement

On distingue en Mélanésie trois types physiques différents : les Pygmées, qui habitent les montagnes centrales de Nouvelle-Guinée ; les Papous, qui peuplent la plus grande partie de cette île ; les Mélanésiens proprement dits, qui occupent les zones côtières de Nouvelle-Guinée et les archipels.

L'origine des Pygmées est incertaine et, bien que leur taille soit très petite, on a pu supposer qu'ils étaient des Papous habitant les hautes vallées. On s'accorde à penser cependant que les Papous occupèrent la Nouvelle-Guinée entre 10 000 et 3 000 ans avant J.-C. C'est alors qu'apparurent les Austronésiens, qui sont les ancêtres des Mélanésiens actuels. Ils apportaient avec eux la révolution néolithique et venaient du Sud-Est asiatique. Ils introduisirent l'agriculture, l'élevage et la fabrication des outils de pierre polie. Ces nouvelles techniques se sont diffusées peu à peu vers l'est : les traces archéologiques qu'on en a trouvées remontent pour les îles Fidji au début de notre ère, mais n'apparaissent en Nouvelle-Calédonie qu'en l'an 850. Il faut ajouter que les Polynésiens sont une branche détachée des Mélanésiens et qu'ils colonisèrent toute la moitié est du Pacifique. Cependant, les découvertes linguistiques récentes obligent à distinguer, parmi les langues austronésiennes, un groupe distinct formé par les langues de Rotuma, des Fidji et de Polynésie. Ainsi, linguistiquement, le fidjien apparaît compris dans l'ensemble polynésien, autrement dit austronésien oriental, dont l'origine, plus tardive que l'austronésien occidental, se situe quelque part dans les îles situées au nord de la Nouvelle-Guinée. Ces faits tendent à prouver que toutes les langues austronésiennes orientales furent un moment parlées en Mélanésie. Les langues non austronésiennes ont une définition purement négative et les linguistes ne sont pas encore arrivés à reconnaître une quelconque homogénéité à leurs traits différentiels. Cependant, les langues non austronésiennes ont été parlées avant l'introduction de l'austronésien. C'est donc sur un fond de peuplement très ancien qu'est venue s'implanter la grande famille de langues austronésiennes. Linguistiquement, la Mélanésie ne présente pas d'homogénéité, puisque subsistent certaines langues non austronésiennes et que, d'autre part, un territoire aussi important que les îles Fidji fait partie de la branche polynésienne des langues austronésiennes.

La vie quotidienne traditionnelle

En Mélanésie, la vie de chaque jour est dominée par les formes que prend la culture des jardins qui fournissent la base de l'alimentation. En effet, si l'on rencontre encore en Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Bretagne quelques communautés de chasseurs et cueilleurs, le Mélanésien est un homme qui fait vivre sa famille du produit de ses jardins. Cette horticulture est le plus souvent itinérante, c'est-à-dire qu'après avoir été cultivés les jardins sont laissés en jachère et très vite rendus à la forêt pour une période de dix à quinze années. Ce temps est nécessaire à la reconstitution du sol. Aussi les jardins se déplacent-ils sur les grands espaces de la forêt tropicale. Ouvrir un nouveau jardin en pleine forêt oblige les hommes à abattre la plupart des arbres et, pour les plus gros, à les faire mourir en leur brûlant le pied : la lumière peut ainsi atteindre les plantes du jardin. Le sol est fertilisé en incendiant sur place tout le couvert végétal, arraché ou abattu. Ce qui ne peut être brûlé est aligné de manière à découper la surface du jardin en sections de grandeur uniforme. Un système de drainage permet à l'eau de pluie de s'écouler sans endommager les cultures. Les plantes cultivées sont l'igname, qui existe de préférence sur les terres basses en bordure de la mer, et le taro, qui pousse à l'intérieur sur les collines et dont la culture irriguée a parfois donné naissance à des techniques très élaborées, notamment en Nouvelle-Calédonie, grâce à des jardins étagés en terrasses ; la patate douce, si elle pousse partout, a fait la fortune des hautes terres où ne poussaient avant son introduction que les pandanus. Des arbres plantés dans d'anciens jardins apportent un complément précieux de nourriture, tels les cocotiers près de la mer, les sagoutiers et les bananiers sur les terres humides. Enfin, le taro des marais (Cyrtosperma chamissoni [...]

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