OCÉAN ET MERS (Vie marine)Vie dans les grandes profondeurs

Les peuplements des profondeurs ne comportent évidemment pas de végétaux. Parmi les micro-organismes, l'existence de formes chimiolithotrophes libres ou symbiotiques est très remarquable : elle permet le développement de peuplements originaux dont la survie est indépendante des apports trophiques venant des couches éclairées et repose sur l'énergie libérée par l'oxydation, par des bactéries, de substrats comme l'hydrogène sulfureux H₂S et le méthane CH₄. En effet, dans les grandes profondeurs, la base de la pyramide alimentaire est constituée par le matériel organique particulaire provenant de la couche éclairée de surface : débris de cadavres d'animaux, notamment de grands animaux comme les cétacés, et, surtout pelotes fécales constituées d'algues phytoplanctoniques en partie digérées et enfermées dans une fine membrane. Ces pelotes fécales, dont le diamètre varie d'une cinquantaine à une centaine de millièmes de millimètre, assurent le transfert de matière organique de la surface vers les grandes profondeurs. Au cours de leur chute, qui peut durer de deux à trois mois, les pelotes fécales sont attaquées par des bactéries. Les variations saisonnières de la production phytoplanctonique de surface (poussée printanière) sont parfaitement reflétées, quelques mois plus tard, en grande profondeur : dans le golfe de Gascogne, cela se traduit, trois mois après la période de floraison printanière de surface, par l'accumulation de particules organiques dans les dépressions des sédiments. Ces accumulations organiques sont rapidement consommées par les organismes limivores. Certains animaux utilisent ce signal d'origine géophysique pour maintenir certains biorythmes, notamment la reproduction. Parmi les invertébrés benthiques, les animaux mangeurs de sédiment (limivores) constituent la majorité ; les formes suspensivores sont rares, sauf dans les régions accidentées où exis [...]