PLANCK MISSION

Pour comprendre la mission Planck de l'Agence spatiale européenne (E.S.A.), dont le satellite a été placé sur orbite par un lanceur Ariane-5, le 14 mai 2009, en même temps que le télescope spatial Herschel d'astronomie infrarouge et submillimétrique, également de l'E.S.A., il faut dresser une brève histoire de l'Univers. Les germes des grandes structures étaient présents dans l'Univers primordial et ont évolué sous l'effet de la gravité pour former les galaxies et les amas de galaxies observés aujourd'hui. Il existe cependant une étape marquante dans cette histoire : 380 000 ans environ après le big bang, l'Univers est devenu transparent. La vitesse de la lumière étant finie, regarder loin dans l'espace, c'est donc aussi regarder loin dans le temps. L'Univers est par conséquent observable directement jusqu'à cette frontière dans l'espace qu'est la surface de dernière diffusion, jusqu'à cette limite dans le temps qu'est le moment de l'émission d'un rayonnement dit fossile.

Ce rayonnement fossile est la première lumière de l'Univers. Auparavant, l'Univers était un plasma opaque et chaud dans lequel protons, électrons et photons étaient en interaction permanente. Lorsque l'Univers atteignit une température de 3 000 ⁰C environ, les photons n'ont plus eu l'énergie suffisante pour casser les atomes d'hydrogène qui se formaient continûment. En conséquence, la matière et la lumière se découplèrent. Ces photons constituent depuis lors, en tout temps et en tout lieu, le « bain thermique » de l'Univers. Ce dernier continuant de se dilater, la température de ce rayonnement fossile cosmologique est aujourd'hui de moins de 3 kelvins (— 270 ⁰C). Ces photons forment une image dont les détails révèlent l'état de la matière moins de 400 000 ans après le big bang. Leur « couleur » n [...]

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