MÉSOPOTAMIE Les mathématiques
Les époques achéménide et hellénistique
Alors que l’histoire intellectuelle du IIe millénaire est inséparable de celle des écoles de scribes, celle du Ier millénaire est inséparable de celle des bibliothèques. Les politiques royales de constitution des grandes bibliothèques ont sans doute commencé à la fin du IIe millénaire, puis ont continué à grande échelle au Ier millénaire. Les rois assyriens ont entrepris la collecte des écrits conservés dans les différentes cités de Mésopotamie. Ils ont ainsi impulsé la création de gigantesques bibliothèques, les plus importantes étant celles d’ Assur et de Ninive. Celles-ci nous ont livré de nombreux textes médicaux et astrologiques, peu attestés dans les périodes antérieures en Mésopotamie. Leur contenu montre un intérêt croissant des savants pour l’ observation des phénomènes célestes, en liaison avec une évolution des pratiques de divination vers l’astrologie.
L’astronomie d’observation apparaît vers le vii e siècle avant notre ère avec la mise en place dans le temple de Marduk à Babylone d’un programme d’observation systématique et quotidien des positions des planètes et de la Lune, programme qui devait perdurer de façon continue pendant presque sept siècles. Cette énorme masse d’informations a fourni le matériau de base des astronomies babylonienne, puis égyptienne et grecque. C’est de la période hellénistique (323-63 av. J.-C.) que datent la plupart des textes cunéiformes d’astronomie mathématique parvenus jusqu’à nous : éphémérides, almanachs, horoscopes. Ces textes font un usage systématique des douze signes du zodiaque pour repérer les positions des astres, et de la notation sexagésimale positionnelle pour les calculs. Les érudits du monde hellénistique étaient des prêtres hautement éduqués, sans doute hellénisés. Ils appartenaient à de puissantes familles liées au clergé des grands temples. Les astronomes étaient aussi des mathématiciens et des astrologues.
Il est difficile de dire si la résurgence apparente de l’activité mathématique durant les époques tardives résulte du hasard des découvertes archéologiques, ou bien témoigne d’un regain de l’usage de l’argile comme support de l’écriture, ou encore correspond à un renouveau de l’activité mathématique en liaison avec le développement de l’astronomie mathématique. La documentation cunéiforme disparaît complètement au début de notre ère. Cela ne signifie pas que la tradition savante se soit éteinte brusquement dans la région. La cause de la disparition des textes cunéiformes fut probablement un changement de support de l’écriture : l’usage de l’argile, indestructible, a disparu peu à peu au profit du papyrus, du cuir et des écritoires de bois enduits de cire, périssables.
Le milieu qui a produit le savoir en sciences astrales, réduit essentiellement à quelques grandes familles de prêtres des temples d’Uruk et de Babylone, est aussi celui qui est à l’origine du petit corpus de textes mathématiques des époques achéménide et hellénistique connu à ce jour. Il témoigne à la fois de la transmission au cours des siècles des traditions mathématiques qui avaient émergé dans les écoles de scribes plus de mille ans auparavant, et d’innovations remarquables. On voit ainsi des érudits d’Uruk et de Babylone continuer à utiliser en mathématiques la métrologie paléo-babylonienne, pourtant complètement disparue des usages en vigueur dans les activités administratives et économiques de l’époque. Le décalage entre les métrologies héritées du passé et celles effectivement en usage a fourni aux érudits un terrain de réflexion mathématique stimulant. Un ensemble de textes mathématiques d’époque achéménide provenant d’Uruk témoigne d’une grande virtuosité dans l’art de calculer des surfaces selon plusieurs systèmes métrologiques différents. [...]
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Écrit par
- Christine PROUST : docteure ès histoire des sciences, habilitée à diriger des recherches, directrice de recherche au CNRS, université Paris-VII-Denis-Diderot
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Pour citer cet article
Christine PROUST, « MÉSOPOTAMIE - Les mathématiques », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :
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