MERS MARGINALES

Le Pacifique occidental

Le Pacifique occidental présente des exemples de mers marginales dans toutes les situations géodynamiques possibles.

Deux grandes catégories de mers marginales s'y rencontrent, les unes au-delà et au-dessus des plans de subduction, comme la mer du Japon, les autres en deçà et au-dessous des plans de subduction, comme la mer de Chine méridionale.

Les mers marginales du type de la mer du Japon sont comprises entre un continent et un arc insulaire situé au-dessus d'un plan de subduction à vergence continentale ; cette situation en fait des mers en extension. Il s'agit du type de mer marginale le plus répandu : outre la mer du Japon, on trouve, du nord vers le sud du Pacifique, la mer de Béring pour une part, la mer d'Okhotsk, le bassin d'Okinawa, la mer des Philippines au sens large, la mer de Célèbes, les différents bassins des Salomon, le bassin nord-fidjien, le bassin de Lau, en arrière de l'archipel des Tonga-Kermadec, qui a servi d'exemple à Daniel E. Karig (1970) pour fixer la terminologie relative aux arcs insulaires et aux mers marginales de ce type, appelées bassins arrière-arc.

Les mers marginales de l'ensemble téthysien et de celui de la Scotia sont de ce type, dans la mesure où elles se développent au-dessus des plans de subduction et au-delà des arcs volcaniques.

Les mers marginales du type de la mer de Chine méridionale sont comprises entre un continent et un arc insulaire situé au-dessus d'un plan de subduction à vergence océanique ; en avant de celui-ci, on trouve des mers en voie de disparition, à la façon dont la mer de Chine méridionale disparaît peu à peu dans la subduction-collision qui, des Philippines à Taiwan, amène l'arc insulaire philippin à chevaucher la marge continentale asiatique.

La mer de Tasman et la mer de Corail, entre l'arc mélanésien et l'Australie, sont dans la même situation. Dans le domaine téthysien, la mer de Libye, entre l'Afrique et l'arc égéen, a sensiblement la même signification.

Ces deux types principaux de mers marginales peuvent se combiner de manière plus ou moins complexe ; une mer marginale peut ainsi se placer :

– entre deux subductions de même sens, comme la mer des Philippines, comprise entre la subduction de l'ensemble Mariannes-Yap-Palau, à l'est, et celle de l'ensemble Ryūkyū-Philippines, à l'ouest, toutes subductions plongeant vers le continent asiatique ; de telles mers sont à la fois en voie d'expansion et en voie de disparition (cf. Structure des mers marginales) ;

– entre deux subductions de sens opposés, ainsi « convergentes », comme le bassin nord-fidjien, compris entre la subduction des Nouvelles-Hébrides, à l'ouest, qui plonge vers le Pacifique, et la subduction des Tonga-Kermadec, à l'est, qui plonge vers l'Australasie ; de telles mers sont en voie d'expansion accélérée.