ROUGE MER
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Cadre naturel
Limites et nomenclature
La mer Rouge sépare l'Afrique de l'Arabie, de part et d'autre du tropique du Cancer, sur près de 2 000 km de longueur, avec d'autant plus d'efficacité, malgré sa faible largeur (300 km au maximum), que ses rivages sont bordés d'escarpements montagneux qui culminent au-dessus de 2 000 m, et au-delà desquels s'étendent des régions désertiques. Les profondeurs sont faibles sur les plateaux continentaux qui ourlent les rivages méridionaux et qui sont encombrés de récifs coralliens ; elles sont beaucoup plus fortes dans l'axe du fossé, mais ne dépassent 2 000 m que dans des régions peu étendues (cf. carte bathymétrique).
À son extrémité méridionale, la mer Rouge s'ouvre sur le golfe d'Aden (et, par-delà, sur l'océan Indien) par les détroits de Bāb al-Mandab, dont la profondeur ne dépasse guère 100 m, ce qui restreint les échanges d'eau. Sous le tropique, le promontoire africain de Ras Benas limite la partie nord de la mer Rouge, qui présente des particularités marquées par rapport aux parties centrale et méridionale. La mer Rouge se termine au nord par deux golfes, l'un étroit et profond, le golfe d'Aqaba, prolongement du fossé du Jourdain, l'autre large et peu profond, flanqué de plaines littorales, le golfe de Suez, au terme duquel a été creusé un canal maritime vers la Méditerranée (cf. canal de suez).
Le golfe d’Aden et la mer Rouge
Charles Conrad et Richard Gordon, à bord de Gemini-11 (photographie prise le 9 septembre 1966), s'étaient enthousiasmés sur la remarquable coïncidence des côtes de la mer Rouge et de celles du golfe d'Aden, qui semblaient pouvoir s'emboîter parfaitement, et se seraient écriés:...
Crédits : NASA
Géophysique
La partie au nord du tropique est bordée de rivages rectilignes, tout près desquels on trouve de fortes profondeurs (atteignant 1 000 m) ; les montagnes bordières (celles du Midyan, par exemple) sont dues à des escaliers de faille qui se poursuivent vraisemblablement dans les régions submergées. La gravimétrie présente des anomalies négatives, indiquant une tendance à l'effondrement, alors qu'il n'existe pas d'anomalie magnétique notable qui puisse suggérer l'intrusion de corps basiques en profondeur. Le golfe d'Aqaba, très rectiligne et bordé d'escaliers de failles, présente les mêmes caractères, que l'on rencontre encore tout au long du fossé de la mer Morte et du Jourdain. Ces ressemblances conduisent à considérer le nord de la mer Rouge comme faisant partie du système d'effondrements intracontinentaux du Proche-Orient.
Les parties centrale et méridionale, plus vastes et souvent plus larges, sont, elles aussi, bordées de montagnes présentant des escaliers de failles. Mais les plateaux continentaux sont larges, ce qui ne semble pas être dû uniquement à l'action constructive des organismes récifaux ; un véritable « escarpement continental » les limite vers le large. Les anomalies gravimétriques sont ici positives, comme sur les dorsales océaniques, et il existe des systèmes d'anomalies magnétiques qui évoquent ceux qui caractérisent les chaînons parallèles proches des axes des dorsales. Le plan des lignes de rivage présente des indentations qui se répondent d'un bord à l'autre et suggèrent une récente séparation de deux plaques crustales (dont les caractères géologiques se suivent en effet d'un continent à l'autre).
L'ensemble de ces traits permet de considérer le centre et le sud de la mer Rouge comme un océan en formation, dont l'axe est occupé par une dorsale océanique virtuelle, encore en train de se dégager des rampes continentales qui l'encadrent, comme l'indiquent les séismes à foyer peu profond de cette région. D'après les mesures de paléomagnétisme sur les deux plaques continentales, on peut estimer à 70 le pivotage relatif des deux plaques, sans que la position de l'axe de rotation ait été jusqu'ici définie avec certitude.
À son extrémité méridionale, la mer Rouge se raccorde à la fois au « rift » est-africain, qui est un système de fossés d'effondrement intracontinentaux, et à la dorsale océanique qui forme l'axe du golfe d'Aden et rejoint la dorsale de Carlsberg. Ce raccord, très complexe, se fait plutôt à travers la dépression des Afars que par le détroit de Bāb al-Mandab, et c'est l'étude de cette dépression qui permet de saisir les relations entre le rift et la dorsale. Les failles du système est-africain sont recoupées par celles du système océanique et que des anomalies géophysiques de type océanique existent sous cette dépression, qui constitue donc, avec l'Islande, l'un des rares cas d'« océan émergé » et un terrain [...]
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Écrit par :
- Colette DUBOIS : professeur des Universités
- Jean-Pierre PINOT : professeur à l'université de Bretagne-Occidentale, Brest
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Pour citer l’article
Colette DUBOIS, Jean-Pierre PINOT, « ROUGE MER », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 25 septembre 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/mer-rouge/