MÉLANCOLIE

« Pourquoi, s'interrogent les péripatéticiens au livre XXX des Problèmes attribués à Aristote, tous les hommes qui ont particulièrement brillé en philosophie, en politique, en poésie ou dans les arts sont-ils mélancoliques ? Et certains d'entre eux à tel point qu'ils ont souffert des troubles provenant de la bile noire, ainsi qu'on le dit d'Héraklès parmi les héros ? » Si les écrits hippocratiques attribuent clairement à la mélancolie une étiologie somatique et humorale par excès ou corruption d'humeur, réchauffement ou refroidissement de l'organisme, les disciples d'Aristote entrevoient déjà la possibilité d'une origine double, à la fois de l'âme et du corps, dans cette prédisposition des génies à cette maladie. Dans les deux cas, il va s'agir, du point de vue thérapeutique, de faire sortir cette humeur viciée, de la rappeler à l'extérieur du corps afin d'alléger le cerveau qu'elle avait envahi de ses vapeurs.

Si le recours à la volonté et à la conduite raisonnable du malade reste inopérant, on va donc employer des moyens pharmaceutiques et physiques destinés à purger le patient de ses excédents humoraux, soit à l'aide de révulsifs médicamenteux, soit grâce à des exercices corporels appelés au même effet. C'est ainsi qu'on peut suivre, dans l'Histoire du traitement de la mélancolie des origines à 1900 de J. Starobinski, toute la gamme des remèdes administrés aux malades qui, jusqu'à la seconde moitié du xviii^e siècle avec Anne-Charles Lorry, tiennent aussi bien des qualités intrinsèques de la potion que d'une tradition magique encore puissante. Ce sont des préparations qui, laissées à l'initiative du prescripteur et de la tradition, tendent toutes à redonner aux malades leur dynamisme en cherchant à les alléger du poids des liquides conservés en trop grande profusion. La croyance aux bienfaits des révulsifs pour soulager les mélancoliques, selon J. Starobinski, a continué alors même qu'on semblait avoir définitivement révoqué la théorie humorale, ainsi que le confirme, par exemple, l [...]