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MÉDECINE Médecine préventive

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Prévention médicale moderne

Deux des plus grandes causes de mortalité de notre époque ont favorisé le développement des nouvelles techniques de la prévention médicale : il s'agit de l'athérosclérose et du cancer.

La lutte contre l'athérosclérose, à propos de laquelle nous pourrons esquisser les structures de la prévention médicale moderne, est passée par plusieurs phases qui ont prouvé chacune son importance.

Phase des études épidémiologiques

Les épidémiologistes ont la tâche essentielle de procéder à l'étude des populations pour déterminer la fréquence de la maladie étudiée en fonction de l'âge, du sexe, du niveau social. Ces études, dites rétrospectives, permettent de voir les différences selon les pays, selon les groupes d'individus. Des études plus précises sont nécessaires pour cerner les facteurs pouvant intervenir dans la maladie : hérédité, antécédents médicaux et chirurgicaux, facteurs nutritionnels, état endocrinien, conditions de travail, etc.

Au terme de ces études rétrospectives, on retrouve l'association fréquente entre l'apparition de la maladie et une anomalie clinique ou biologique. Par exemple, dès 1946, avait été reconnue la corrélation positive entre l'angine de poitrine, d'une part, et un taux de cholestérol sanguin supérieur à 3 g/l, d'autre part. De même, on avait constaté l'association fréquente de l'hypertension artérielle avec les accidents vasculaires cérébraux, ainsi que l'association très fidèle entre l'excès de consommation de cigarettes et l'apparition d'une artérite (artériopathie des membres inférieurs).

La phase suivante est prospective : les épidémiologistes associés aux cliniciens et biologistes vont s'intéresser à une population de sujets sans manifestation de maladie pour vérifier si ce sont bien des patients affectés par un ou plusieurs risques qui vont développer l'affection. Le modèle d'enquête est celui de Framingham aux États-Unis. De telles études prospectives ont permis entre autres de prouver que l'hypercholestérolémie est un facteur de risque favorisant l'apparition de l'angine de poitrine ou de l'infarctus du myocarde et que les grands fumeurs font plus fréquemment que les autres patients une atteinte artérielle des membres inférieurs, une bronchite chronique et ultérieurement un cancer des bronches.

Phase de réduction des risques individuels

Après l'isolement des facteurs de risque, on passe à la phase de prévention vraie, c'est-à-dire une intervention sur l'un ou plusieurs des facteurs dans l'espoir de diminuer le risque d'apparition de la maladie ; l'exemple a été donné par la détection et le traitement systématique des hypertendus dans les études prospectives américaines. On a ainsi vu diminuer la fréquence des accidents vasculaires cérébraux : hémiplégie, hémorragie cérébrale.

Une constatation s'impose : il y a relativement peu de pathologies monofactorielles. Pour être efficace, la prévention doit porter sur l'ensemble des facteurs de risque, d'où la notion d'études plurifactorielles.

Dans le domaine des maladies coronariennes, l'action préventive passe par la lutte contre l'excès de poids, un régime pauvre en graisses animales saturées, des exercices physiques réguliers pour lutter contre la sédentarité, l'abandon du tabac, la normalisation de la pression artérielle et la baisse du cholestérol à un niveau proche de 2 g/l. On préconise tout d'abord des mesures simples pour corriger les erreurs d'hygiène de vie et d'alimentation, et assurer la suppression des toxiques – tabac, alcool – avant tout emploi de médicaments. Ces actions sont renforcées par une solide éducation sanitaire, par exemple dans les clubs anticoronariens aux[...]

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Écrit par

  • Maurice CLOAREC : professeur de sémiologie médicale au C.H.U. Saint-Antoine, université de Paris-VI, chef de service à l'hôpital Tenon, Paris

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Pour citer cet article

Maurice CLOAREC, « MÉDECINE - Médecine préventive », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL :

Médias

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Maladie coronarienne et cholestérol alimentaire

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