MASQUES Le masque en Afrique

Peuples de la forêt et du littoral de la côte de Guinée

Cette vaste région abrite au Nigeria les vestiges les plus anciens de l'art africain et a vu se développer la civilisation de l'or des peuples akan. On y trouve quelques rares exemples de masques de bronze, dont des masques de ceinture et des heaumes à visage humain ornés de motifs zoomorphes sculptés en relief. Les sociétés gélédé et épa des peuples regroupés sous la désignation commune de Yoruba (Bénin, Nigeria) utilisent des masques de bois dont le style est une forme dérivant de la tradition artistique d'Ifé et du Bénin. Masques frontaux et cimiers de style naturaliste à visage humain, polychromes, ils sont fréquemment surmontés d'une scène sculptée et souvent complétés par des accessoires de dos et de face comportant des seins sculptés et des motifs champlevés. Ils célèbrent et conjurent les aspects positif et négatif de la féminité. Les masques « de revenant », constitués d'une coiffe et d'une tunique – faite de tissus de couleur, brodés et ornés de coquillages et de paillettes, d'aspect somptueux – à pans mobiles qui suivent le mouvement du danseur, apportent la parole apaisante des défunts. Les masques faciaux des Baoulé et des Gouro (Côte d'Ivoire) sont d'une beauté raffinée, leurs formes pures ont séduit très tôt les Européens. Il en est de même des plus célèbres des masques dan (Côte-d'Ivoire, Liberia), dont la fonction essentielle est le divertissement, mais qui dérivent du masque « mère » originel, visages humains idéalisés du plus pur classicisme, à la patine sombre et brillante. Les peuples voisins guéré, wobé et krou, ont produit, telles des variations fantastiques sur certains masques dan, des masques violemment expressionnistes à éléments zoomorphes (cornes, défenses) et excroissances tubulaires, ornés d'éléments divers (dents, clous de cuivre, cauris, charges magiques) qui renforcent leurs fonctions spécifiques.

Les régions marquées par le milieu maritime et par le mode de vie qui lui est lié offrent une certaine unité. L'art sculptural très vivant utilise la ronde-bosse et la polychromie. Les Bidyogo des îles Bissagos (Guinée-Bissau) sculptent des masques animaux très figuratifs. Le bœuf sauvage, symbole de force et de beauté, en est la représentation la plus prestigieuse. Les heaumes de vannerie des Balante, leurs voisins, surmontés de cornes de bœuf, enduits de résine incrustée de graines rouges d'abrus et de coquillages, sont pourvus, comme certains masques bidyogo, de véritables cornes. La nimbabaga, masque associé à tous les rites de fécondité, représente à la fois un visage de femme et une silhouette d'oiseau ; il est la représentation la plus spectaculaire de l'ensemble culturel baga, nalu, landuman, unifié par la société du simo.

L'art des peuples voisins de la frontière qui sépare le Nigeria du Cameroun, certains d'entre eux semi-bantous, appartient à la fois à l'Afrique occidentale et à l'Afrique centrale. Les Ibo produisent des masques à l'expression agressive et fière, la bouche entrouverte sur des dents de métal. D'un style proche, les têtes simples ou les « Janus » des Ekoï, portés en heaumes ou en cimiers, ont le visage recouvert de peau tendue, la chevelure naturelle ou figurée par des chevilles de bois ou par de longues cornes majestueuses aux courbes élancées ou spiralées. Les chefferies hiérarchisées du Cameroun occidental sont marquées par le monumental comme par le minuscule. Les masques géants sont fréquents. La ronde-bosse domine. Les visages sont épanouis, voire boursouflés. L'importance du buffle et de l'éléphant, images de force et de noblesse, se retrouve dans les masques associés au pouvoir, tel le masque-cagoule éléphant en tissu perlé des Bamiléké.