MARSUPIAUX ou MÉTATHÉRIENS
Classification : principaux types
On s'accorde généralement aujourd'hui pour diviser les Marsupiaux actuels (alias l'infraclasse des Métathériens) en sept ordres différents.
Les Didelphimorphes
L' ordre des Didelphimorphes (Didelphimorphia) regroupe les sarigues, ou opossums, qui constituent la famille des Didelphidés. Ces polyprotodontes américains à museau allongé, à longue queue généralement préhensile et dénudée sur sa plus grande longueur, sont surtout des animaux arboricoles, à activité nocturne, à régime insectivore et frugivore, mais se nourrissant parfois de petits vertébrés (Metachirops, Marmosa, Metachirus). La loutre marsupiale, Chironectes, est, quant à elle, semi-aquatique. Toute cette famille occupe principalement l'Amérique du Sud et l'Amérique centrale (région néotropicale), mais le genre Didelphis s'étend aussi plus au nord, en zone néarctique, comme Didelphis virginiana aux États-Unis (fig. 1).
Paucituberculés et Microbiothères
L'ordre des Paucituberculés (Paucituberculata) – représenté par les cénolestes ou musaraignes marsupiales, dont le genre principal est Coenolestes – et celui des Microbiothères (Microbiotheria) – qui compte une seule et unique espèce, le dromiciope ou colocolo Dromiciops gliroides – sont constitués de Marsupiaux de petite taille occupant la région andine. Les Paucituberculés sont diprotodontes et terrestres, alors que les Microbiothères sont polyprotodontes et arboricoles.
Les quatre autres ordres de Marsupiaux suivants peuplent l'Australie et la Nouvelle-Guinée.
Diprotondontes
L'ordre des Diprotodontes (Diprotodontia), le plus vaste, regroupe dix familles à modes de vie et à régimes variés, bien qu'essentiellement végétariens. Ces animaux sont nettement syndactyles.
La famille des Phascolarctidés est représentée par le koala (Phascolarctus cinereus). Animal pacifique à allure de petit ours, celui-ci se nourrit exclusivement de feuilles d'eucalyptus – et encore de certaines espèces seulement, les autres étant toxiques. Il possède un estomac pluriloculaire où des bactéries symbiotiques détoxifient les feuilles et en digèrent la cellulose. Décimés par une épidémie au début du xxe siècle, les koalas sont devenus rares.
La famille des Vombatidés est représentée par les wombats. Ces marsupiaux, à la denture qui mime celle des Rongeurs, possèdent un corps massif, ainsi que de fortes griffes avec lesquelles ils creusent des terriers dans les régions montagneuses de l'Australie du Sud.
La famille des Phalangéridés regroupe les couscous et les phalangers (Phalanger, Trichosurus, Wyulda, etc. ; fig. 1), ) animaux arboricoles de taille variable, à queue préhensile, à mouvements lents et à nourriture surtout végétale très variée : feuilles, nectar, racines, fruits, graines. Quelques-uns sont insectivores, voire carnivores à l'occasion.
La famille des Potoroïdés, ou kangourous-rats, préfigure les vrais kangourous, en plus petits et en un peu moins bipèdes. Végétariens, leur taille varie de celle d'un rat à celle d'un lapin. Plusieurs espèces se sont éteintes aux xixe et xxe siècles.
La famille des Macropodidés est représentée, entre autres, par les kangourous et les wallabies (fig. 1). Elle comprend les plus grands marsupiaux, tous herbivores et capables de s'adapter à des milieux variés, parfois très spécialisés (régions montagneuses, forêts, déserts). Outre les grands kangourous (Macropus), il y a dans ce groupe les kangourous arboricoles (Dendrolagus), les wallabies de rochers (Petrogale) des régions semi-désertiques, les wallabies de forêt (Dorcopsis), les wallabies-lièvres (Lagorchestes), les wallabies des buissons (Thylogale), ou encore les Onychogales (Onychogale). Les Macropodidés sont caractérisés par la réduction de leurs membres antérieurs, tandis que leurs membres postérieurs[...]
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Écrit par
- Yves FRANÇOIS : ancien professeur à la faculté des sciences, université de Paris-VII
- Michel TRANIER : professeur au Muséum national d'histoire naturelle, ancien directeur des collections
Classification
Médias
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AMÉRIQUE (Structure et milieu) - Biogéographie
- Écrit par Marston BATES
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AUSTRALIE
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