KIRSTEIN LINCOLN (1907-1996)

Grand amateur de danse, imprésario et auteur américain, né le 4 mai 1907 à Rochester (État de New York), mort le 5 janvier 1996 à New York.

Né dans une famille fortunée, Lincoln Edward Kirstein révèle très tôt son penchant pour les arts. Alors qu'il est étudiant à l'université Harvard (dont il sortira diplômé en 1930), il fonde et édite la revue littéraire Hound & Horn (1927-1934), à laquelle collaboreront notamment T. S. Eliot, Ezra Pound ou E. E. Cummings. Financièrement indépendant, Kirstein décide de consacrer sa vie au mécénat.

Parmi des intérêts artistiques qui resteront toujours très éclectiques, le ballet classique prend rapidement de l'importance. Kirstein permet à Romola Nijinska d'écrire la biographie de son célèbre époux, le danseur Vaslav Nijinski. En 1933, il convainc George Balanchine, alors jeune chorégraphe des Ballets russes de Diaghilev, de s'installer aux États-Unis où les deux hommes démarreront une collaboration artistique qui ne prendra fin qu'avec la mort de Balanchine en 1983. En 1934, ils fondent la School of American Ballet, première école américaine de ballet classique. Balanchine en devient le directeur artistique tandis que Kirstein prend en charge l'expression scénique avant d'assumer la direction générale de l'école de 1940 à 1989. Au cours de la décennie suivante, Kirstein et Balanchine fondent plusieurs compagnies qui, tout éphémères qu'elles soient, marqueront profondément l'évolution du ballet aux États-Unis. Ils créent ainsi l'American Ballet en 1934. Balanchine en est le chorégraphe et Kirstein, alors auteur de renom, écrit les livrets de plusieurs ballets (dont Transcendence et Billy the Kid). En 1936, Kirstein fonde et dirige le Ballet Caravan avec des danseurs issus de l'American Ballet et de son école. Le Ballet Caravan fusionne brièvement avec l'American Ballet en 1941, puis la compagnie ainsi formée est dissoute.

Rentré à New York après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Kirstein crée en 1946 la Ballet Society, dont Balanchine sera à nouveau nommé directeur artistique. C'est cette troupe qui présentera en 1948 la première de l'Orpheus d'Igor Stravinski, pièce chorégraphique réglée par Balanchine et considérée comme faisant date dans l'histoire du ballet moderne. La Ballet Society devient le New York City Ballet, et s'impose comme la compagnie de ballets la plus novatrice et la plus influente des États-Unis. Balanchine en sera une fois encore le directeur artistique depuis sa création en 1948 jusqu'en 1983, et Kirstein la dirigera jusqu'en 1989.

Lincoln Kirstein est aussi un auteur prolifique et diversifié. Il publie de nombreux ouvrages sur son sujet de prédilection, dont Dance (1935, manuel de référence qui fait autorité), The Classic Ballet (1952, co-écrit avec la ballerine Muriel Stuart), Movement and Metaphor (1970), The New York City Ballet (1973), Nijinsky Dancing (1975) et Thirty Years with the New York City Ballet (1978). Fondateur de la revue Dance Index, qui publie des articles spécialisés, illustrés et annotés sur tous les thèmes touchant à la danse, Kirstein en est le rédacteur en chef de 1942 à 1948. Reliée ultérieurement en sept volumes, cette compilation devient un ouvrage de référence fondamental pour les spécialistes de la danse. Kirstein a également publié de la poésie, des pièces de théâtre, des romans, des essais et des études critiques dans le domaine des arts visuels, du cinéma, de la musique et de la littérature.

— Universalis