LEAKEY LES

Richard Leakey et les rives du lac Turkana

Vers la fin des années 1960, l'exploration paléontogique prit un tour nouveau lorsque Louis Leakey rencontra l'empereur éthiopien Hailé Sélassié et le président kenyan Jomo Kenyatta. Leurs gouvernements respectifs accordèrent à une expédition internationale le permis de prospecter la partie la plus reculée du sud de l'Éthiopie où, le long des rives de l'Omo qui se jette dans le lac Turkana au Kenya, à la frontière des deux pays, s'étendent d'épaisses couches sédimentaires datant de 4 millions d'années à 1 million d'années. L'expédition, qui allait s'échelonner sur près de dix ans, comprenait trois équipes : le groupe américain, dirigé par le professeur Francis Clark Howell de l'université Berkeley ; les Français avec à leur tête Camille Arambourg – qui, trente-cinq ans plus tôt, y avait déjà organisé une mission paléontologique – auquel succédera Yves Coppens en 1969 à la mort de celui-ci ; une équipe kenyane avec Richard Leakey, le second fils de Louis. Elle eut une conséquence inattendue. En effet, le ravitaillement des campements de l'Omo, assuré par avion via le Kenya, allait conduire Richard Leakey, qui possédait son brevet de pilote, à pressentir l'immense potentiel en fossiles de la région de Koobi Fora qui borde à l'est le lac Turkana. Les gisements du lac Turkana représentaient un nouveau et formidable champ d'investigation dont l'exploitation se poursuit encore de nos jours. Les résultats dans le Turkana oriental ne se firent pas attendre, avec près d'une centaine de restes d'hominidés fossiles parmi lesquels un crâne de Paranthropusboisei découvert dès 1969, suivi en 1972, du remarquable crâne d'un Homo habilis (KNM ER 1470 ; abréviation du numéro d'inventaire du spécimen, Kenya National Museum - East Rudolf) puis en 1975 et 1978 de deux crânes d'Homo erectus.