LÈPRE
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Historique et répartition géographique
L'origine de la lèpre se perd dans la nuit des temps. À la lecture des textes anciens, indiens et chinois, et des livres sacrés, telle la Bible, certaines maladies indiquées comme redoutables et infamantes semblent correspondre à la lèpre, mais l'imprécision des signes évoqués ne permet pas d'en être certain. On peut lire les premières descriptions caractéristiques de la lèpre dans le Sushruta Samhita, compilation des traditions médicales de l'Inde de la plus haute antiquité, écrite six siècles avant J.-C. Ainsi l'Inde est considérée, sinon comme le lieu d'origine, du moins comme un des premiers foyers du fléau.
La lèpre se serait, de là, répandue à l'est vers l'Indochine, l'Insulinde, la Chine, puis le Japon. À l'ouest, transportée par les guerriers de Darius et d'Alexandre, elle gagne la Perse, le Proche-Orient, l'Égypte. Les Phéniciens contribuent à son extension à tout le littoral méditerranéen, et au début de l'ère chrétienne les légions romaines la font pénétrer au cœur de l'Occident. Les navigateurs, les invasions barbares et sarrasines favorisent sa dissémination à toute l'Europe et jusqu'en Islande. À la suite des Croisades, enfin, elle atteint son apogée en Europe aux xiie et xiiie siècles. Elle inspire à cette époque une terreur telle que les lépreux sont frappés de mort civile et rejetés de la communauté humaine après une cérémonie religieuse dite separatio leprosorum. Il existe alors pour les recueillir environ 19 000 léproseries dans toute la chrétienté, et près de 2 000 en France seulement. À partir du xive siècle, la lèpre décline rapidement en Europe, en partie sans doute du fait de cette impitoyable ségrégation, et de la mortalité consécutive aux épidémies de peste, variole, choléra ; quelques foyers y subsistent actuellement, mais de peu d'importance.
Aujourd'hui, en France métropolitaine et dans presque toute l'Europe, les cas de lèpre sont des cas « importés », l'infection ayant été contractée en pays endémiques. L'Asie du Sud et du Sud-Est, l'Afrique noire, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, contaminées d'abord au xvie siècle par les conquistadors et les Portugais, mais plus sûrement ensuite par l'importation d'esclaves noirs, l'Océanie, où la maladie aurait pénétré avec les immigrants chinois et japonais du xixe siècle, ont constitué les principaux foyers historiques. Le nombre des pays atteints a toutefois été fortement réduit depuis les années 1990. Selon l'Organisation mondiale de la santé (O.M.S.), la lèpre serait aujourd'hui éliminée dans 108 des 122 pays où elle était, en 1985, considérée comme un problème de santé publique ; des efforts spéciaux étaient estimés nécessaires pour six pays : l'Inde, qui comptait, en 2002, 70 p. 100 des cas de lèpre enregistrés, le Brésil, Madagascar, le Mozambique, la Birmanie et le Népal.
Les évaluations sur la prévalence de la lèpre sont très approximatives. En 2007, sur la base de rapports officiels fournis par une centaine de pays, l'O.M.S. évaluait le nombre de nouveaux cas de lèpre à 225 000, en baisse moyenne de 20 p. 100 par an sur les cinq années précédentes.
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Écrit par :
- Nicole BOURCART : docteur en médecine, licenciée ès sciences
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Pour citer l’article
Nicole BOURCART, « LÈPRE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 25 juin 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/lepre/