JEUX OLYMPIQUES, Grèce antique

De la mythologie à l'histoire

Concernant la naissance des jeux Olympiques, la mythologie propose plusieurs scénarios, dont l'un est le plus communément admis et attribue leur création au héros Pélops. Tantale, roi de Lydie et père de Pélops, sert son fils en guise de mets aux dieux de l'Olympe pour éprouver leur clairvoyance. À l'exception de Déméter, qui mange son épaule, aucun des dieux ne s'y trompe : ils redonnent vie à Pélops, le dotent d'un physique encore plus beau qu'auparavant et condamnent Tantale au châtiment éternel. Dans le même temps, Œnomaos, roi de Pisa, protégé d'Arès, apprend d'un oracle qu'il périra de la main de celui qui épousera sa fille, Hippodamie, dont les soupirants sont nombreux tant elle est belle. Œnomaos élabore un stratagème pour les éconduire : le prétendant doit l'affronter dans une course de chars. Si Œnomaos l'emporte, le prétendant est mis à mort ; si le prétendant s'impose, il épouse Hippodamie. Œnomaos possède les chevaux les plus puissants, et il n'a aucun mal à battre les prétendants ou à les faire fuir. Mais Pélops tombe fou d'amour pour Hippodamie, qui partage son tendre sentiment. Pélops fait appel à Poséidon, dieu de la mer dont il fut l'éromène : le dieu lui offre des chevaux ailés. De son côté, Hippodamie promet à son cocher Myrtilos de se donner à lui si celui-ci trouve un moyen d'endommager le char d'Œnomaos. Myrtilos sabote le moyeu des roues du char du roi, qui, empêtré dans les rênes peu après le départ de la course, meurt traîné par ses chevaux. Pélops peut épouser Hippodamie, alors que Myrtilos, loin de recevoir les faveurs de la belle, est jeté à la mer par Pélops. Afin de célébrer sa victoire ou pour expier le crime d'Hippodamie, Pélops instaure les jeux Olympiques.

Une autre tradition (Pindare, Olympiques) attribue non la création mais la restauration des Jeux à Héraclès : le héros-dieu réinstaure les jeux Olympiques après qu'il eut tué Augias, roi d'Élis, qui refusa de lui donner le dixième de son troupeau comme il s'y était engagé après qu'il eut nettoyé ses écuries en détournant les eaux du fleuve Alphée. Pausanias (Élide, livre V, vii-viii) attribue, lui, la fondation des jeux Olympiques à Héraclès de l'Ida, l'aîné des Curètes, qui proposa à ses quatre frères de disputer une course dont le vainqueur serait couronné d'une tresse d'olivier sauvage. Pindare précise aussi qu'une autre tradition attribue la création des jeux Olympiques à Zeus lui-même, qui les institua pour célébrer sa victoire sur son père, Cronos : à cette occasion, Apollon vainquit Hermès à la course et Arès au pugilat.

La mythologie offre donc de multiples versions de la naissance des jeux Olympiques. L'histoire, quant à elle, semble s'accorder sur leur « re-naissance ». En l'an 884 avant J.-C., la Grèce est ravagée par la guerre et par une épidémie de peste. Iphitos, roi du petit État d'Élide où se trouve le site d'Olympie, se rend à Delphes pour consulter la Pythie. « Si tu veux calmer la colère des dieux, il te faut restaurer les jeux Olympiques », tel aurait été son oracle. Iphitos retourne à Olympie et réussit à convaincre le législateur Lycurgue, chef de l'armée de Sparte, qui convoite Olympie, de la neutralité de l'État d'Élide. Cléosthène de Pisa (ville sur le territoire de laquelle le sanctuaire d'Olympie est situé) est associé à la décision. Puis tous les États de la Grèce acceptent l'oracle : Iphitos, pour remercier les dieux, institue des « Jeux athlétiques qui se tiendront tous les quatre ans à Olympie ». Là se trouve l'origine de la célèbre « trêve olympique » (ekecheiria), durant laquelle tous les combats doivent cesser et nul n'est autorisé à pénétrer en armes sur le territoire d'Olympie. Officiellement proclamée par les hérauts (spondophores) lorsqu'ils entreprennent leur voyage de cité en cité dans le monde grec pour annoncer la tenue prochaine des jeux Olympiques, la trêve commence un mois avant les Jeux et se termine un mois après ceux-ci : elle n'obéit pas à une visée pacifiste ; elle doit en fait permettre a [...]

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Vestiges d'Olympie
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Course de chars, vase grec
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lanceurs de javelot à la palestre
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Statue de Zeus à Olympie, gravure
Crédits : Voyage aux Sept merveilles du monde, Augé de Lassus, 1880

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