CARPEAUX JEAN-BAPTISTE (1827-1875)

Contre l'art officiel

C'est dans un climat fort distinct de l'art de son temps et ouvert à l'influence des peintres du début du siècle – Gros, Géricault, Delacroix – que s'élabore l'art de Carpeaux : il s'y ajoute, formation peu commune en cette première moitié du xix^e siècle, la leçon des peintres et sculpteurs français et flamands des xvi^e, xvii^e et xviii^e siècles. De telles références éclairent les conflits qui opposèrent Carpeaux à l'art officiel de son temps, et cela dès son séjour à Rome après qu'il eut en 1854 obtenu le grand prix. Le choix que Carpeaux fait – en dépit des règlements de l'Académie – d'un sujet « moderne » pour son morceau d'envoi, l'épisode de l'agonie d'Ugolin (Divine Comédie, « Enfer », chant XXXIII), montre clairement l'intérêt du sculpteur pour les thèmes qui expriment le tragique humain et la souffrance de l'individu pris dans une société qui le rejette. L'Ugolin monumental, exposé au Salon de 1863, exprime le pathétique de la condition humaine, auquel Carpeaux restera toujours très sensible. Un grand nombre d'œuvres de petit format, souvent restées à l'état de projet ou d'esquisse, reprennent ce thème.

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