JAPON (Le territoire et les hommes)Histoire

L'époque des grandes sépultures (IIIe-VIe s.)

Les guerriers de l'âge de fer

C'est sur un riche fond agricole que s'affermirent ou se greffèrent, suivant les théories, les clans guerriers qui, à partir du iii^e siècle de notre ère, bâtirent les imposants tumuli de l'époque des grandes sépultures (kofun jidai), dite aussi du Yamato (Yamato jidai). Extrêmement divers dans leurs formes, leurs dimensions, leur orientation et leur groupement, ces tombeaux présentent tous la caractéristique d'être architecturés et d'être ou d'avoir été primitivement entourés d'un fossé. Les plus nombreux d'entre eux reproduisent extérieurement la forme caractéristique dite « en trou de serrure » (zempōkōen, litt. « avant carré, arrière circulaire »). Tels sont, par exemple, les kofun des empereurs Ōjin ou Nintoku, dont la régularité de plan et les larges proportions sont si frappantes quand on survole Ōsaka. Composées d'une chambre funéraire appareillée, voûtée ou non, précédée ou non d'un couloir d'accès, ces sépultures renferment – ou renfermaient, car la plupart ont été pillées –, cistes ou sarcophages en pierre contenant les dépouilles mortelles et les objets personnels des défunts. Si les grands kofun impériaux n'ont encore jamais, par respect pour la personnalité du mort, donné lieu à des fouilles officielles, les tombes ordinaires font chaque année l'objet de fouilles et de travaux nombreux qui permettent d'établir des chronologies régionales et d'étudier, d'après la disposition des sépultures, l'organisation des groupes sociaux de cette époque et leur développement tant religieux que matériel. Une branche importante de cette étude est représentée par les recherches de plus en plus nombreuses sur la décoration intérieure des kofun ; il faut citer à ce sujet le groupe particulier des sépultures du Nord-Kyūshū et de la région de Kumamoto, dont l'ornementation peinte est une version japonaise des tombes à peintures chinoises et coréennes. Ces grandes tombes – qui, du sud jusqu'au nord (Miyagi-ken), couvrirent alors le Japon – ainsi que leur mobilier, en particulier des statuettes en terre (haniwa) de taille parfois considérable et aux formes les plus diverses, livrent donc des indications de première importance sur la vie et les croyances de cette époque. On suppose qu'alors s'élabora le shintoïsme primitif, avec la conscience d'un panthéisme omniprésent, la nécessité d'une purification totale de tout ce qui était visible. À ces renseignements archéologiques s'ajoutent les récits des annalistes chinois qui, dès le iii^e siècle, mentionnent les premiers groupements de tribus (wa-jin en japonais) auxquels succéda le royaume de Wa cité dans l'histoire des Song (420-479). Et, dès 478, le seigneur du Yamato (ou Grand Wa) se vantait, dans une lettre à la cour de Chine, de commander à tous les territoires situés à l'ouest de l'archipel. Avec l'époque des grandes sépultures, le Japon se trouve donc à l'aube de l'époque historique.

Haniwa

Statuette d'argile (haniwa) du VI^e siècle représentant un guerrier casqué, Japon. Fitzwilliam Museum, université de Cambridge, Grande-Bretagne. 

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Le royaume du Yamato

Par quels chemins cette puissante cour de Yamato (Yamato chōtei) en était-elle arrivée à se constituer, il est difficile de le savoir. On relate dans les Annales des Wei la formation au iii^e siècle d'un pays de Yamatai qui aurait regroupé plus de trente petits États entre les mains de la célèbre princesse Pimiko ; celle-ci aurait pris, dès 240, l'initiative de relations diplomatiques avec la Chine, poussée en cela peut-être par l'attitude belliqueuse des roitelets ses voisins. Pimiko était, dit-on, une prêtresse chamane et, après sa mort, le royaume de Yamatai fut dirigé par des hommes qui laissèrent se relâcher les liens avec la Chine. Est-ce là l'ancêtre de la puissante cour de Yamato qui apparaît toute constituée au v^e siècle ? Énigme insoluble pour le moment, d'autant plus que les thèses s'affrontent sur la situation même du royaume de la princesse Pimiko : les uns le placent au Kyūshū et les autres dans l'actuelle plaine du Yamato.

Quoi qu'il en soit, le seigneur du Yamato devint une autorité centrale dont les représentants étaient les chefs régionaux. Le premier pas vers l'unité était accompli. Peut-être est-ce en Corée qu'il faut en chercher l'un des puissants facteurs. Dès la première moitié du iii^e siècle, le Japon accueillit en effet une émigration coréenne, fuyant la domination chinoise que les Wei tentèrent un temps de restaurer, après avoir affermi leurs positions sur deux des quatre anciennes préfectures chinoises établies en 108 avant notre ère. Ce cour [...]

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