MAXWELL JAMES CLERK (1831-1879)
James Maxwell
Hulton Archive/ Getty Images
L'œuvre du savant britannique Maxwell a été capitale pour la théorie physique. Elle a permis d'obtenir une connaissance unifiée des phénomènes lumineux et électromagnétiques, ce qui est d'autant plus remarquable que cette unification se situe moins d'un demi-siècle après l'ensemble des découvertes relatives à l'électromagnétisme.
Si Maxwell a su tirer sans retard la leçon de ces découvertes, c'est incontestablement parce qu'il a été dès le début de ses recherches conduit par une saine philosophie de la science, refusant de multiplier les hypothèses pour satisfaire les besoins d'explication de chaque phénomène nouveau et s'attachant à définir préalablement le modèle mathématique qui représente le mieux les propriétés acquises dans le domaine considéré.
C'est en raison de cette philosophie que Maxwell a joint la réflexion sur la notion de champ de force aux travaux menés indépendamment sur la lumière et sur l'électromagnétisme et qu'il a légué, à l'aube de la révolution relativiste, le cadre nécessaire à des découvertes nouvelles.
Le chercheur
Né à Édimbourg, d'un père avocat, James Clerk Maxwell passa son enfance dans une ambiance campagnarde, à Glenlair (Kirkcudbright) et manifesta de bonne heure le goût de l'observation et de l'expérimentation. Il n'avait que neuf ans lorsqu'il perdit sa mère. L'année suivante, il entra, pour sa première formation scolaire, à l'académie d'Édimbourg où ses débuts furent médiocres. Les succès vinrent de manière soudaine et, en 1846, il publia son premier article, sur le tracé géométrique des ovales.
Étudiant à l'université d'Édimbourg en 1847, à Cambridge en1850, il ne cesse de s'affirmer. Il est élu fellow de Trinity College en 1855 et y sera diplômé (graduate). De 1856 à 1859, il enseigne la « philosophie naturelle » au collège Marischal d'Aberdeen et se marie en 1858. En 1860, il est appelé à Londres au King's College et reçoit de la Royal Society la médaille Rumford pour ses travaux sur les couleurs. Il est élu fellow l'année suivante. Mais, à partir de 1865, il fait sa demeure habituelle de la maison que lui avait laissée son père (mort en 1856), se limitant à des visites occasionnelles à Londres et dans d'autres villes.
En 1871, il est rappelé de sa retraite partielle pour occuper la chaire nouvellement fondée de physique expérimentale à Cambridge, chargé principalement de créer un laboratoire, grâce à des fonds accordés par le septième duc de Devonshire, qui était apparenté à Henry Cavendish. C'est sous le nom de ce dernier que le laboratoire fut officiellement offert à l'Université et inauguré en juin 1874. Maxwell n'y accomplit lui-même que peu de recherches expérimentales, mais il y institua le climat psychologique et le style de travail qui en feront l'un des principaux foyers mondiaux de la recherche scientifique. Sa santé était gravement atteinte en 1879 ; il mourut à Cambridge le 5 novembre.
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Écrit par
- Franck GREENAWAY : lecteur en histoire des sciences, The Royal Institution, Royaume-Uni
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Média
James Maxwell
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Autres références
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Voir aussi
