INDUSTRIELa civilisation industrielle

L'avènement de la civilisation industrielle crée pour l'humanité de tout autres conditions d'existence. Ce n'est pas la répétition sous une forme nouvelle des expériences des sociétés (civilisations) d'autrefois. Elle est associée à l'emploi des forces mécaniques comme à l'apparition des machines modernes et se caractérise par la conquête de la matière et de l'espace au moyen de techniques sans précédent.

La naissance de la civilisation industrielle, rappelle-t-on d'ordinaire, commence par une invention technique : celle de la machine à vapeur, au début du xviii^e siècle ; servant d'abord à évacuer les eaux des mines de charbon, elle ne fut perfectionnée et largement diffusée qu'à la fin du siècle.

À ne considérer que les aspects économiques de l'histoire, l'idée de révolution industrielle telle que le premier Toynbee l'envisageait conserve sa valeur, mais la productivité n'a connu une mutation générale qu'autour des années 1785-1799. Alors seulement, le machinisme commence, en Grande-Bretagne, à conquérir les manufactures de coton avec l'invention du power loom par Edmund Cartwright, puis d'autres branches avec la nouvelle machine à vapeur rotative de James Watt désormais utilisable pour les industries de transformation ; à la même époque, le puddling process de Henry Cort permet l'usage exclusif du charbon comme combustible pour la fonte du fer et pour toute la métallurgie.

Cette révolution industrielle en Grande-Bretagne coïncide donc avec la Révolution française, dont les convulsions retardèrent la diffusion du nouveau progrès industriel en France et sur le reste du continent. Restée à l'abri des guerres et des violences, la Grande-Bretagne est devenue le modèle du triomphe des forces mécaniques utilisant l'énergie calorifique et de la croissance sans précédent de la production industrielle. Elle a [...]