INDUSTRIELa civilisation industrielle

Naissance de la civilisation industrielle

L'avènement de la civilisation industrielle crée pour l'humanité de tout autres conditions d'existence. Ce n'est pas la répétition sous une forme nouvelle des expériences des sociétés (civilisations) d'autrefois. Elle est associée à l'emploi des forces mécaniques comme à l'apparition des machines modernes et se caractérise par la conquête de la matière et de l'espace au moyen de techniques sans précédent.

Les origines

La naissance de la civilisation industrielle, rappelle-t-on d'ordinaire, commence par une invention technique : celle de la machine à vapeur, au début du xviii^e siècle ; servant d'abord à évacuer les eaux des mines de charbon, elle ne fut perfectionnée et largement diffusée qu'à la fin du siècle.

À ne considérer que les aspects économiques de l'histoire, l'idée de révolution industrielle telle que le premier Toynbee l'envisageait conserve sa valeur, mais la productivité n'a connu une mutation générale qu'autour des années 1785-1799. Alors seulement, le machinisme commence, en Grande-Bretagne, à conquérir les manufactures de coton avec l'invention du power loom par Edmund Cartwright, puis d'autres branches avec la nouvelle machine à vapeur rotative de James Watt désormais utilisable pour les industries de transformation ; à la même époque, le puddling process de Henry Cort permet l'usage exclusif du charbon comme combustible pour la fonte du fer et pour toute la métallurgie.

Cette révolution industrielle en Grande-Bretagne coïncide donc avec la Révolution française, dont les convulsions retardèrent la diffusion du nouveau progrès industriel en France et sur le reste du continent. Restée à l'abri des guerres et des violences, la Grande-Bretagne est devenue le modèle du triomphe des forces mécaniques utilisant l'énergie calorifique et de la croissance sans précédent de la production industrielle. Elle a conservé son avance sur les autres pays jusque vers 1860.

Il est vrai qu'avant ce triomphe l'Angleterre était déjà (avec peut-être la Hollande) le pays le plus industrialisé, et le niveau de vie y était le plus élevé d'Europe, si on mesure celui-ci dans les termes statistiques de Colin Clark ou de Jean Fourastié. Cependant, la suprématie anglaise dans le domaine industriel ne doit pas être datée sans nuances du xviii^e siècle, puisque de 1735 à 1785, c'est-à-dire jusqu'après la révolution américaine (dans laquelle la France a soutenu les États-Unis naissants), la production globale, et notamment la production sidérurgique, a connu une croissance plus rapide en France qu'en Angleterre. En revanche, dès avant le xviii^e siècle, le niveau de vie des Anglais a dépassé celui des Français et de la plupart des autres Européens.

Entre 1560 et 1640 avait eu lieu en Angleterre une première révolution industrielle, doublée d'une révolution agricole. Alors, pour la première fois en Europe, une nation adopta le charbon comme combustible pour le chauffage domestique et pour la création d'énergie dans les manufactures. Les chargements de charbon embarqué à Newcastle et à Sunderland sont passés d'environ 45 000 tonnes en 1564 à 520 000 tonnes en 1634. Chaque région d'Angleterre et d'Écosse, où l'on trouvait facilement de la houille, connut un développement analogue des ressources charbonnières. Sous Elisabeth I^re, Jacques I^er et Charles I^er, l'introduction dans les mines et dans plusieurs manufactures, surtout métallurgiques, de puissantes machines marchant à la force hydraulique et à la traction animale, le dessèchement des marais combiné à des méthodes nouvelles d'exploitation agricole, l'amélioration des moyens de transport par eau et par terre, ont énormément augmenté la production. Entre 1560 et 1640, le taux de croissance de la production des mines, des manufactures (y compris les industries métallurgiques, les salines, les verreries, les aluneries, les textiles, le bâtiment) montait, comme le taux d'accroissement de la production agricole, plus vite qu'à n'importe quelle autre époque précédant le xix^e siècle. À la même période, la population du pays doublait à peu près, mais croissait cependant beaucoup moins rapidement que le rendement [...]

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Coucher de soleil à Rouen, le déchargement du bois, C. Pissarro
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