INCENDIES

L'eau

Historiquement le premier agent extincteur est l'eau. Toutefois, celle-ci ne convient pas à tous les types de feux : en effet, elle peut se révéler dangereuse sur des feux d'huile ou de métaux. Selon la méthode d'extinction choisie, elle comportera ou non un additif. Ce dernier permet d'augmenter le pouvoir extincteur de l'eau ou d'agir par isolement en formant un film ou une mousse. Plusieurs types d'additifs existent sur le marché. Les plus connus sont les agents formant un film flottant (A.F.F.F.) qui sont efficaces sur les feux de liquides inflammables (classe B) parce qu'ils isolent le comburant (l'air) du combustible (liquide) en se déposant sur ce dernier.

Dans les années 1950, un nouvel agent extincteur à base d'eau est apparu dans la protection des chaufferies des navires : il s'agit du brouillard d'eau. Ce dernier agit à la fois par refroidissement et par étouffement et peut être utilisé sur certains feux de classe A, B, C et F, selon l'étude conceptuelle effectuée.

L'histoire des agents extincteurs est liée à l'histoire des systèmes d'extinction. L'extincteur, qui est le système le plus connu, a d'abord été une sorte de grenade en verre remplie d'eau que l'on jetait sur le foyer pour l'éteindre. Cette grenade a subsisté jusque dans les années 1970 où elle a été peu à peu remplacée par les extincteurs à eau actuels dont le fonctionnement repose sur une pompe ou une cartouche de gaz.

Les systèmes d'extinction automatique à eau de type sprinkleur (arrosoir muni d'une ampoule d'alcool) sont plus anciens qu'on ne le croit. Le premier modèle opérationnel a été réalisé en 1723 et était constitué d'un tonneau d'eau et d'une charge de poudre. Les systèmes ont beaucoup évolué depuis lors : certains sont munis de fusibles thermosensibles, d'autres d'ampoules thermiques d'alcool, d'autres encore sont asservis au système de détection d'incendie. Ce type d'installation est relativement efficace et fournit une extinction rapide grâce au déluge d'eau mis en œuvre.

La mousse

Comparativement, l'emploi de la mousse comme agent extincteur est beaucoup plus récent puisqu'il ne date que du début du xx^e siècle. Les Américains furent les premiers à l'utiliser durant la Première Guerre mondiale. Il existe également des systèmes d'extinction automatique à mousse. Cette dernière est formée par un additif et un mélange d'air et d'eau. Il s'agit alors de générateurs qui noient le local sous une mousse qui va isoler le comburant du combustible.

Les poudres

Les propriétés de certaines poudres ignifugeantes ou retardatrices ont été mises en évidence dès le début du xix^e siècle. Ces produits sont d'ailleurs utilisés dans les mines pour prévenir les coups de grisou et stopper la déflagration. C'est encore pendant la Première Guerre mondiale, mais cette fois-ci du côté allemand, que la poudre fut utilisée pour la première fois comme agent extincteur, en agissant par inhibition de la flamme. Pendant un siècle, les recherches vont porter sur la formulation et les moyens de rendre le mélange fluide. Très vite, la poudre est projetée avec du dioxyde de carbone. Il existe principalement trois types de poudres : les poudres ABC polyvalentes (faisant référence aux feux de classes A, B et C), composées de sulfates et phosphates d'ammonium ; les poudres BC, constituées de bicarbonate de sodium et de potassium, de chlorures et sulfates de potassium ; les poudres spéciales (poudre D) pour les feux de métaux (classe D).

Les gaz

En extinction, on distingue les gaz inhibiteurs, c'est-à-dire ceux qui vont agir sur la réaction chimique du feu, et les gaz inertes qui, eux, vont se substituer à l'oxygène de l'air. Les premiers sont souvent des produits de synthèse tandis que les seconds sont pour la plupart des gaz naturels (dioxyde de carbone, azote, argon) ou des mélanges de ces gaz.

La plupart des gaz peuvent être utilisés en installation d'extinction automatique à gaz. Aujourd'hui, seul le dioxyde de carbone (CO₂) est disponible dans les extincteurs portatifs.

C'est en 1882 qu'un premier extincteur à CO₂ a vu le jour. Le gaz est produit lors de l'utilisation de l'extincteur grâce à la réaction d'un acide sur un carbonate (d'où l'ancienne appellation d'acide carbonique pour le dioxyde de carbone). Vers 1930, les progrès techniques permettent d'envisager l'emploi de CO₂ liquéfié sous pression, technique encore utilisée aujourd'hui dans les extincteurs. Dix ans plus tard, cet agent extincteur commence à être employé dans des systèmes d'extinction automatiques à gaz.

De 1960 à 2004, les gaz à base d'hydrocarbures halogénés (halons) ont largement été utilisés dans les extincteurs et les installations automatiques. Mais leurs effets néfastes sur la couche d'ozone ont conduit à leur interdiction et leur démantèlement. De nouveaux gaz (HFC 227 2a, FK-5-1-12 et HFC 23), plus connus sous leur appellation commerciale (FM 200, Novec 1230 ou FE 13), ont alors fait leur apparition.

Les gaz sont aussi également utilisés en prévention : inertage (l'oxygène d'un volume est maintenu au-dessous de la valeur d'inflammation) ou purge (qui consiste à chasser d'un réservoir l'air ou les vapeurs combustibles afin de créer une atmosphère sans risque lors du remplissage ou avant une opération de maintenance).