ILLUSIONS AUDITIVES

La restitution perceptive des sons

Dans certaines circonstances, le système auditif peut préserver ou restituer des sons masqués, voire des sons absents. Reiner Plomp, de l'Institut de perception de Hollande, l'a démontré de façon convaincante : d'un enregistrement musical, il a retiré à intervalles réguliers (deux fois par seconde) de brèves sections (de durée 0,25 seconde), et il a remplacé ces sections soit par des silences, soit par des segments de bruit. L'écoute de l'enregistrement avec des silences donnait comme prévu l'impression d'une musique hachée, interrompue : mais lorsque le bruit remplaçait les silences, les auditeurs avaient l'impression que les sons musicaux manquants avaient été restitués, produisant l'effet d'une musique continue sur laquelle s'inscrivaient des bruits perturbateurs.

Un effet similaire a été étudié par Richard M. Warren dans la perception de la parole. Dans l'enregistrement d'une phrase, Warren a remplacé un phonème par un bruit de toux de même durée. Les auditeurs ont cependant déclaré entendre clairement le phonème absent ; de plus, informés qu'un phonème manquait, ils ne pouvaient dire lequel et, quand on leur a demandé la position du bruit de toux, ils ont en général indiqué des positions incorrectes, à plusieurs phonèmes de distance. L'incapacité de localiser le son intrus est d'ailleurs liée à d'autres illusions.

Ces effets de restitution perceptive, pour la musique aussi bien que pour la parole, suggèrent que l'audition est un processus actif, dans lequel l'expérience mentale est construite à partir de données sensorielles souvent incomplètes ou entachées de bruit. Warren a étudié un effet, dit de transformation verbale, qui confirme le caractère synthétique de la perception. Il a présenté aux sujets un mot ou une phrase très courte répétés inlassablement – comme sur une boucle de bande magnétique. Ce que les auditeurs comprenaient pouvait cependant changer brusquement : lorsque l'enregistrement répétait « reste, reste, reste... », il est devenu brusquement pour nombre d'auditeurs « tresse, tresse, tresse... » ou « stress, stress, stress... ». Certains auditeurs ont même décrit des transformations plus radicales, en indiquant qu'elles avaient un caractère irréel, hallucinatoire.

Un examen plus poussé de la restitution musicale et verbale étudiée par Plomp et Warren montre l'importance d'un contexte signifiant. La structure linguistique ou musicale au voisinage de l'élément retiré joue un rôle critique dans le processus de restitution. Dans le cas de la transformation verbale, il n'y avait pas de contexte signifiant : le mécanisme hypothétique de construction, non guidé par le contexte, fournissait une variété d'interprétations possibles du signal répété.

Il n'y a guère eu d'étude scientifique des répétitions non verbales. Mais certains compositeurs, comme Terry Riley et Steve Reich, ont fait appel à des structures rythmiques et mélodiques très répétitives. Peut-être l'attrait qu'exerce cette musique est-il en partie lié aux mécanismes perceptifs qui donnent naissance aux perceptions changeantes d'une répétition verbale.

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Enchevêtrement des lignes mélodiques
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Représentation de la variation de hauteur des sons sur un cylindre
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Escalier de Penrose
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Cube réversible de Necker
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