IDENTITÉ

Philosophie

Étant donné le caractère difficilement définissable de l'identité, plutôt que d'établir un historique des théories et des métaphysiques (Schelling, Hegel) concernant ce concept, il est préférable de dégager les enjeux conceptuels qu'il recouvre. En fait, la théorie de l'identité se présente, pour une large part, comme un ensemble de tentatives en vue d'en déterminer le sens. Ou le non-sens : tel fut le propos de la critique de David Hume.

Signification de l'identité

À quelle expérience, demande Hume, se réfère l'idée d'identité, étant entendu qu'à toute « idée » une « impression » empirique doit correspondre ? La singularité de chaque objet nous procure l'idée d'unité (au sens d'unicité), non celle d'identité. Et la pluralité des objets nous fournit celle de multiplicité, mais on ne pourra pas non plus en déduire l'identité, car, si grandes que soient les ressemblances entre des objets, l'esprit ne cessera pour autant de constater que leurs « existences » restent distinctes et indépendantes. Selon Hume, l'illusion de l'identité est engendrée par le temps. La perception prolongée d'un objet s'apprécie de deux façons et, dans leur réunion de fait, réside l'explication (psychologique, en dernier ressort) de l'identité. En effet, telle perception se laisse envisager soit comme unique (unity, c'est-à-dire l'impression pendant toute la durée de l'expérience), soit comme plurielle (number, l'impression et l'objet aux temps t₁ et t₂, du début et de la fin). Or l'identité se dégagerait comme une notion médiane (medium betwixt) entre unicité et numérosité. Dire d'un objet qu'il est identique à soi signifie qu'un objet existant à un moment (« numérosité ») demeure le même (« unicité ») à un autre moment (« numérosité ») : « Le principe d'individuation n'est que l'invariabilité et la persistance (uninterruptedness) de tout objet au cours d'une variation supposée du temps. » Le problème se déplace alors ; il nous faudra nous demander ce qui nous fait attribuer aux objets l'unité qualitative de leurs déterminations et une existence continuée dans le temps. Cela est dû, explique Hume, à la constance et à la cohérence des perceptions. La constance, c'est-à-dire la ressemblance des impressions relatives à un certain objet en des moments différents, nous amène à imaginer que cette ressemblance s'enracine dans une seule et même chose, et représente une véritable identité ; et la cohérence des impressions, pour sa part, fait que nous nous autorisons à remplir, par des perceptions non effectivement perçues, les intervalles dans l'observation d'un objet et à déclarer cet objet comme doté d'une existence continuée. Ainsi se produirait la « fiction » de l'identité (Hume, Traité de la nature humaine, I, iv, sect. 2 et 6).

Si la critique repose sur le préjugé empiriste que toutes les idées doivent avoir un fondement sensible (en s'obligeant ainsi à chercher une « impression d'identité »), l'analyse de Hume n'en dégage pas moins les différents noyaux conceptuels impliqués. L'identité se rapporte, en effet, à l'existence dans le temps et à la variation (comment déterminer une permanence, à travers et malgré le changement ?) et elle présuppose aussi l'unité qualitative : le même s'oppose au différent. C'est-à-dire que le même est tendanciellement permanent, stable et non changeant ; et il est un et non divers. La persistance exprime l'identité numérique, l'individuation, alors que l'unité représente un passage à la limite des ressemblances entre les qualités et les états, contractées jusqu'à exclure toute diversité.

Or, malgré leurs recoupements, ces deux groupes d'intuitions s'orientent vers des questions différentes. Elles se trouvent au cœur de la théorie de l'identité et leur imbrication est la source de plusieurs difficultés et paradoxes. En matière d'identité numérique et de persistance dans le temps, les problèmes en jeu sont ceux du découpage et de l'identification des entités, de la référence, de la « cohérence » des représentations ; en ce qui concerne l'unité et la ressemblance, les problèmes touchent à la comparaison des propriétés, à la description, à la « constance » des représentations. Et à ces deux dimensions de l'identité se rattachent des thématiques particulières. La persistance et la démarcation des entités sont les problèmes auxquels répondent la théorie aristotélicienne du substrat ou la recherche médiévale d'un principium individuationis. Ainsi, d'après saint Thomas, c'est la materia signata qui donne à un être sa singularité unique. Pour Duns Scot, la matière ne serait pas, à elle seule, capable de fonder l'intelligibilité de l'individu en tant que tel : celle-ci découlerait de son haecceitas, à savoir des propriétés absolument propres de cet individu, la socrateitas de Socrate, son idios poion, la qualité individualisante, qui est l'une des catégories stoïciennes. Ou bien l'on posera, à la façon de Guillaume d'Ockham, que le problème est logique et linguistique : il s'agira seulement de savoir comment les termes généraux, à l'aide d'expressions syncatégorématiques et d'autres procédés quantificateurs, désignent les individus.

De leur côté, la comparaison et la description des ressemblances donnent lieu à un problème tel que celui de l'identité leibnizienne des indiscernables : deux entités égales sous tous les rapports peuvent-elles être différentes solo numero, ou bien constituent-elles une seule et même entité ? Et l'unité (opposée à l'altérité, à la diversité) du concept est à la source des difficultés qui surgissent autour de l'exemplification des universaux : en quels termes ceux-ci jouissent-ils d'une existence indépendante par rapport aux individus qu'ils subsument (ou qui les incarnent) ? Les problèmes concernant l'unité des propriétés n'impliquent pas directement une relation au temps. Réciproquement, la permanence exclut la question des degrés. Les descriptions sont plus ou moins identiques, mais l'on est ou l'on n'est pas : selon les termes de Locke, le principe d'individuation est « l'existence elle-même, qui détermine un être, quel qu'il soit, en un temps et en un lieu particuliers, incommunicables à deux êtres de même nature » (Essai, XXVII).

Dans les Topiques (I, 7), Aristote procède à une élucidation des sens du même qui recoupe en partie la distinction précédente (bien que sa portée soit autre). Il oppose en effet l'identité numérique – qu'on rencontre « dans les cas où il y a plus d'un nom pour une seule chose, par exemple vêtement et manteau – à l'identité de l'espèce et du genre, telle qu'elle [...]

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