HYDROLOGIE

Le concept du « cycle de l'eau » paraît avoir été entrevu par Homère et par plusieurs philosophes grecs (Thalès de Milet, Platon, Aristote) et latins (Lucrèce, Sénèque, Pline), mais les conceptions mythiques de cette période « spéculative » ne pouvaient aboutir à un schéma rationnel ; Vitruve, qui vivait à Rome à l'aube de l'ère chrétienne, fut le premier à soutenir que les eaux souterraines provenaient, en majeure partie, de la pluie et de la neige infiltrées dans le sol.

Il est pourtant probable que, dès ces temps reculés, les Anciens avaient acquis de bonnes connaissances empiriques sur l'hydrologie, au cours de la construction et de l'exploitation d'ouvrages hydrauliques admirables, comme les réseaux d'irrigation de Mésopotamie et d'Égypte, les puits d'Arabie et les kanats de Perse, les aqueducs de Rome et de l'Indus, les ouvrages de protection contre les crues réalisés par les premières dynasties chinoises, etc.

Il faudra attendre la Renaissance (entre 1400 et 1600 environ) pour que les concepts purement philosophiques cèdent la place à des recherches fondées sur l'observation objective des phénomènes hydrologiques. Léonard de Vinci (1452-1519) s'insurge contre les affirmations d'Aristote. Dans son Discours admirable de la nature des eaux et fontaines tant naturelles qu'artificielles (Paris, 1580), Bernard Palissy donne une interprétation correcte du cycle de l'eau, et tout spécialement de l'alimentation des sources par les pluies.

Mais c'est au cours du xvii^e siècle que sont effectuées les premières mesures hydrométéorologiques, prémices de l'hydrologie moderne. Pierre Perrault (1611-1680) réalise quelques mesures de précipitations, d'évaporation et de perméabilité dans le bassin de la Seine (De l'origine des fontaines, Paris, 1674), tandis qu [...]