HÔTEL DE VILLE

Depuis le Moyen Âge, la place, sur laquelle se tiennent foires et marchés, est le lieu privilégié du gouvernement communal. Dans les bastides médiévales, villes neuves régulièrement tracées, l'hôtel de ville borde la place centrale (Montauban, Aigues-Mortes). Ailleurs, la densité d'un urbanisme souvent anarchique ne permet pas toujours d'adopter une telle solution. Au cours du xvii^e siècle, le problème de la place devient systématiquement lié à celui de l'hôtel de ville. Aménagée face à l'édifice, elle répond aux nouvelles exigences de l'urbanisme classique. Elle peut être ornée d'une fontaine (Paris, Lyon, Aix-en-Provence), ou d'un monument à la gloire du souverain, comme à Arles où l'on dresse à cet effet l'obélisque trouvé à l'emplacement du cirque antique. Parfois, on projette de la décorer de façades régulières qui accompagneraient et mettraient en valeur l'architecture de l'hôtel municipal (Arles, Aire-sur-la-Lys, Reims).

Seules les grandes cités peuvent envisager des opérations d'une plus grande envergure. Ces entreprises sont souvent liées à quelque circonstance exceptionnelle, incendie de la ville de Rennes en 1720 ou aménagement des nouvelles provinces de l'Est (Nancy, Metz) ; de ce fait, elles sortent complètement du cadre municipal. Intendants et gouverneurs en dirigent l'exécution sur les plans conçus par leurs architectes et approuvés par le roi.

À Rennes, en 1730, Gabriel dessine un triple édifice qu'il intègre au nouveau tracé géométrique de la ville : sur la place Neuve, présidial et hôtel de ville encadrent la tour de l'Horloge à laquelle ils sont rattachés par deux ailes concaves. Sur le haut soubassement de la tour se détachait la statue en pied de Louis XV due au ciseau de Jean-Baptiste Lemoyne. De même, à Nancy, l'édifice municipal n'est que la toile de fond de la somptueuse place élevée par Stanislas Leszczyński à la gloire de son gendre. L'effigie de Louis XV constitue le point central d'une scénographie [...]