MARINE MARCHANDE HISTOIRE DE LA

L'histoire de la marine marchande ne se confond pas avec celle de la navigation maritime, car, pendant des siècles, les seules cargaisons transportées provenaient de butins de guerre ou de pillages. Il semble donc que l'on ne puisse parler de véritable flotte de commerce avant le développement de la flotte crétoise au iii^e siècle avant notre ère et, surtout, avant les Phéniciens qui sillonnaient la Méditerranée vers 1000 avant J.-C. À bord de leurs galères birèmes, ils allaient troquer les étoffes rares, perles, encens et épices orientales embarqués à Tyr ou à Sidon, contre l'or de Gaule, l'argent et le plomb d'Espagne ou le soufre sicilien. Les Grecs qui, à leur suite, développèrent les échanges commerciaux dans le bassin méditerranéen, naviguaient à bord de galères perfectionnées, les trirèmes, pourvues de trois rangs de rameurs. C'est, dit-on, pour permettre le lancement d'un superbe navire marchand de Syracuse qu'Archimède aurait inventé la vis.

Sous l'Empire romain, favorisé par la « pax romana », le commerce maritime s'étendit à l'océan Indien et aux régions nordiques. Le transport du blé d'Afrique était courant. À cette époque, le monde maritime s'organisa au moyen d'institutions juridiques et commerciales qui allaient survivre à leurs créateurs, au-delà de la chute de l'empire, dans la tradition byzantine.

Le Moyen Âge est marqué par le développement de flottes de commerce dans la mer du Nord et la Baltique. Les commerçants de villes telles que Hambourg, Brême, Lubeck colportent dans ces régions laines et peaux de Russie, dentelles et draps d'Angleterre, huiles scandinaves : ils se groupent vers 1250 pour former la puissante Ligue hanséatique, syndicat professionnel chargé d'assurer la défense commune de villes membres [...]