HERMÉTISME

Clément d'Alexandrie assure que les prêtres égyptiens transportaient dans leurs processions 42 livres d'Hermès dont 36 contenaient toute leur philosophie (sur les lois, les dieux, l'éducation des prêtres, les formes du culte, l'histoire, la géographie, les hiéroglyphes, l'astrologie, l'astronomie, les prescriptions religieuses) et dont 6 concernaient la médecine (Stromates, VI, 4). Jamblique affirme qu'Hermès écrivit 20 000 livres selon Séleucus et 36 525 selon Manéthon (De mysteriis, VIII, 1). En fait, rien ne prouve que les prêtres de l'Égypte pharaonique aient possédé des traités attribués à Thot. En revanche, une littérature hermétique grecque, qui utilisait certaines des croyances et des formes d'expression égyptiennes, et qui s'est peut-être élaborée dans le voisinage des temples, a certainement existé dès l'époque ptolémaïque. Elle se composa sans doute d'abord des traités d'astrologie, auxquels vinrent s'ajouter, par la suite, des ouvrages d'alchimie, de magie et de philosophie mystique, souvent très tardifs. La littérature hermétique se présente donc comme un ensemble assez composite, voire hétérogène, de traités différant par leur contenu, leur auteur et la date de leur rédaction. On peut cependant en dégager certains grands traits caractéristiques, mis en évidence par le père André-J. Festugière. Le principal est l'absence de séparation entre science et religion : la connaissance ne peut être obtenue que par une révélation accordée par un dieu ou un prophète « théopneuste ». Elle sera donc le fruit d'exercices de piété et d'ascèse plutôt que d'une réflexion rationnelle. Elle se présente comme une gnose fondamentalement opposée à la science de type aristotélicien. Tandis que celle-ci s'affirme désintéressée, celle-là vise toujours une fin pratique, fût-ce le [...]