HAPPENING

De la peinture à la mise en scène

Le happening est né d'une volonté d'échapper à la peinture, mais il est né de la peinture. Autour de 1955, et à peu près simultanément aux États-Unis et au Japon, des peintres ont éprouvé le besoin de transformer le tableau en un système dynamique et évolutif, notamment l'assemblage d'objets auquel, le premier sans doute, Allan Kaprow a donné le nom d'environnement. Ces œuvres composites sont les lointaines héritières des collages cubistes, des peintures futuristes, des montages et photomontages dadaïstes et surtout des assemblages de Kurt Schwitters qui, à partir de 1918, a divulgué des œuvres (Merz) dont le principe même était l'adjonction constante d'objets jusqu'à l'envahissement complet d'une pièce (Merzbau). Le premier merzbau entrepris par Schwitters a été, à partir de 1923, la transformation de son atelier en un vaste environnement (Cathédrale de la misère érotique).

C'est en sortant de leurs limites bidimensionnelles, puis tridimensionnelles, que les peintures sont devenues des assemblages, les assemblages des environnements et les environnements des happenings par incorporation de personnages humains. Le tableau, ou ce qu'il en restait, est alors devenu une scène destinée à accueillir un spectacle.

Environnement sur lequel sont venus se greffer des personnages qui engendrent une action, le happening a fait son apparition au Japon, en 1955, avec le groupe Gutai qui ne comprenait pas moins de neuf membres dont Murakami Saburo, Shiraga Kazvo, Tanaka Atsuko, Kanayama Akira, Shimamoto Shoto, Kudo Tetsumi et Motonaga Sadamasa. Trois personnalités semblent avoir dominé ce groupe qui s'est manifesté jusqu'en 1957 : Murakami, dont les actions ont été les plus spectaculaires, par exemple se frayer un chemin à travers une enfilade d'écrans en papier qu'il déchirait ; Shiraga, qui a peint des tableaux avec ses pieds et créé des œuvres en se roulant dans de la boue ; Kudo, qui, à partir de 1959, a contribué à introduire le happening aux États-Unis et qui a poursuivit, en Europe, une œuvre de sculpteur particulièrement agressive.

Sans l'existence du groupe Gutai, le happening aurait cependant éclaté aux États-Unis à travers une remise à jour de l'œuvre dadaïste opérée par John Cage, créateur de la musique indéterminée et qui, en 1952, alors qu'il était professeur au Black Mountain College, a créé le premier happening américain ; sa représentation englobait une œuvre peinte de Robert Rauschenberg, un ballet de Merce Cunningham, un poème récité par Charles Olsen juché sur une échelle, enfin, une musique de piano de David Tudor. Par ses élèves, qui choisiront tous des voies différentes, ainsi que par Rauschenberg, qui était alors très lié avec le peintre Jasper Johns, la conception d'une activité agressive, du happening, a pénétré le milieu pictural, et c'est par une erreur d'interprétation qu'on pourrait assimiler le théâtre au happening auquel il s'oppose fondamentalement par le choix des lieux et des participants et surtout par la notion d'indétermination qui préside à la manifestation dont les grandes lignes sont prévues d'avance, mais dont le déroulement est à chaque fois une nouvelle expérience créatrice.

Toutefois, mis à part ces signes avant-coureurs, ce n'est qu'autour de 1958 et plus encore de 1960, sous l'impulsion d'un musicien, La Monte Young, et d'un peintre, Allan Kaprow, qui peut être considéré comme le véritable créateur du genre, que le happening est apparu sous la forme qu'il développera au cours de la décennie suivante. Dès qu'il fut défini par Kaprow, le happening a alors rapidement connu une grande faveur des deux côtés de l'Atlantique, principalement aux États-Unis où il a ranimé l'ardeur des peintres assemblistes, et moins immédiatement en Europe où il a rencontré à la fois l'opposition habituelle à tout ce qui venait des États-Unis et l'incompréhension de ceux qui croyaient que Dada était une vieille farce à jamais rangée au magasin des accessoires inutiles. À New York, notamment, la plupart des artistes apparentés à ce [...]

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