GUYANE
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Étonnante longévité de cette possession française outre-mer
La Guyane constitue, sur le plan maritime, un verrou commercial et stratégique essentiel, au cœur de l'océan Atlantique, et la ville de Kourou peut se vanter d'être le « spatioport de l'Europe ».
La France ne possède aujourd'hui que 4,5 p. 100 du bouclier guyanais, circonscrit par les fleuves Orénoque, río Negro et Amazone, alors qu'elle en revendiquait, jusqu'en 1900, près de 25 p. 100.
Le décalage entre les prétentions françaises et l'occupation effective très limitée du territoire s'explique par les épisodes historiques de son extension officielle. Connus surtout pour leurs échecs cuisants et répétés en matière de colonisation (expéditions de La Ravardière en 1604, Jessé de Forest en 1623-1624, Poncet de Brétigny en 1643-1645, Royville en 1653, Choiseul en 1763), les Français furent souvent évincés sur la côte par les Hollandais (1657, puis 1676), les Britanniques (1667) ou les Portugais (1809-1817). Ces phases correspondirent à des périodes d'ouverture économique et de développement de la région. Le traité d'Utrecht, en 1713, limitait la présence française, à l'est, à la rivière de l'Oyapock qu'on ne s'efforça guère de retrouver sur le terrain avant le rush aurifère de 1898. Le différend franco-brésilien portait alors sur 260 000 kilomètres carrés, du río Negro au Maroni, et fut tranché en 1900 en faveur du Brésil.
La Guyane est avant tout le nom d'un rêve : Eldorado. Le « très riche royaume de Manoa », au bord du lac Parime, ne fut jamais trouvé malgré les nombreuses expéditions menées tout au long du xvie siècle. Mais l'or, les diamants, le fer, la bauxite, l'eau, le bois, la diversité culturelle et biologique constituent des trésors qui attestent de l'honnêteté de la description faite par l'explorateur britannique Walter Raleigh en 1596. La Guyane est également associée aux conditions sinistres et inhumaines du bagne. Après l'abolition de l'esclavage en 1848, le gouvernement du second Empire pensa résoudre le problème de la main-d'œuvre en établissant, en 1852, une colonie pénale. On estime que 70 000 personnes, autant les condamnés de droit commun que les déportés politiques (le capitaine Dreyfus fut interné à l'île du Diable entre 1895 et 1899), furent envoyées dans des établissements pénitenciers à Cayenne, à Saint-Laurent-du-Maroni et sur l'Opayock, ternissant ainsi pendant plus d'un siècle l'image de la colonie.
Le département français tire toutes les caractéristiques physiques du bouclier des Guyanes auquel il appartient. L'érosion chimique est intense, sous des températures toujours chaudes (25,8 0C en moyenne) et des précipitations importantes (3 000 mm sur la côte, 2 500 mm dans l'intérieur des terres). Très sensibles, les granites guyanais se désagrègent et s'interposent alors d'épaisses couches de latérites rouges entre le sol et la roche saine. Leur dégagement fait apparaître un moutonnement collinaire, troué parfois par un alignement d'inselbergs (Mitaraca à 690 m, mont Saint-Marcel à 650 m) ou un sommet isolé (roche Koutou, 560 mètres). Privées de tout matériau abrasif (sable ou gravier), les rivières ne peuvent user les filons plus résistants de quartzites et de diorites et doivent donc les « sauter », de marche en marche, jusqu'à la mer.
Le relief s'organise autour de l'intersection entre un axe nord-sud, allant des montagnes de la Trinité (636 m) au sommet Tabulaire (830 m), et un axe est-ouest, passant par les montagnes Bellevue de l'Inini, les monts Belvédère et Bakra. Cette division du relief intérieur détermine celui de l'hydrographie en quatre secteurs (Tampoc, Camopi, Mana, Approuague).
Le cloisonnement du relief et de l'hydrographie constitua le cadre dans lequel s'épanouit le projet de développement guyanais. La permanence de la ségrégation raciale issue de l'esclavage et de l'immigration indienne sous contrat, l'atomisation de la société guyanaise en minorités visibles constituent l'originalité la plus forte des Guyanes côtières protestantes, par rapport à leurs voisines catholiques (Guyanes vénézuélienne et brésilienne). Des groupes ethniques principaux sont identifiés et leur population estimée (en 2002), malgré l'absence de recensements et [...]
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![Guyane [France] : carte administrative](/data/medias/moyen/carte_atlas/at007103.jpg)
Écrit par :
- Emmanuel LÉZY : maître de conférences en géographie à l'université de Paris-X-Nanterre
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Pour citer l’article
Emmanuel LÉZY, « GUYANE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 24 janvier 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/guyane/