GRAVITATION ET ASTROPHYSIQUE

Si l'on excepte la théorie classique de l'électromagnétisme, introduite bien plus tard par James Clerk Maxwell (1865), aucune théorie physique d'expression aussi simple que la loi du carré inverse de la distance, de Newton (1687), n'a jamais été aussi féconde. Si on laisse de côté quelques phénomènes « exotiques » découverts depuis la fin des années soixante, presque tous les phénomènes astrophysiques connus peuvent être décrits correctement par la théorie newtonienne. Les théoriciens de la gravitation espèrent que les progrès des techniques d'observation et d'expérimentation à la fois astronomiques et terrestres modifieront cette situation (par exemple par l'observation de trous noirs ou la détection d'ondes gravitationnelles), mais, pour l'instant, il est toujours vrai que les quelques phénomènes observés avec certitude et dont l'explication exige l'utilisation d'une théorie plus sophistiquée, comme celle d'Einstein (cf. relativité), sont intrinsèquement d'importance mineure. En dehors de la première section d'introduction, le présent article se limitera donc aux phénomènes qui peuvent être décrits simplement en termes newtoniens.

Généralités