GNÉTOPHYTES

Valeur de la division des Gnétophytes

Les caractères communs aux trois genres considérés ci-dessus sont essentiellement l'acquisition de vaisseaux et le fait que l'ovule « chlamydé » soit encore récepteur de pollen. Entre Gnetum et Welwitschia, la structure cellulaire des grains de pollen, l'entomophilie, la tétrasporie femelle, l'absence d'archégones pluricellulaires, le suçoir embryonnaire représentent des caractéristiques supplémentaires à la fois communes aux deux genres et originales dans tout le monde végétal.

Cependant les types morphologiques, les habitats, les nombres chromosomiques sont tout à fait différents. Il semble que les genres Ephedra, Gnetum et Welwitschia aient atteint approximativement le même niveau évolutif, mais selon des voies relativement indépendantes. On sait trop peu de choses sur le passé des phylums qui aboutissent à ces genres pour pouvoir envisager avec plus de précision leur origine.

Si on cherche à comparer les Gnétophytes à des Angiospermes, Welwitschia se rapprocherait des Monocotylédones, Gnetum des Dicotylédones (Pipéracées, en particulier), mais Ephedra ne semble, dans l'état actuel de nos connaissances, se rattacher à aucune famille de cette classe.