BACHELARD GASTON (1884-1962)

La rationalité scientifique

À partir de son doctorat de philosophie (Essai sur la connaissance approchée, 1927), Bachelard va chercher à comprendre l’aventure scientifique, celles des mathématiciens, physiciens, chimistes. Parmi les premiers, il s’efforce d’interpréter les hypothèses novatrices de la physique mathématique, à l'échelle de l'infiniment grand (la vitesse de la lumière) ou de l'infiniment petit (le monde atomique et subatomique). Comme son maître Léon Brunschvicg, il va privilégier, le mouvement de la raison par lequel concept et réel se rapprochent progressivement l'un de l'autre, tout en restant limités à une connaissance phénoménale et non élargie au monde en soi, comme le pensent divers scientismes.

Gaston Bachelard s’efforce d’abord de rendre compte de la construction du savoir scientifique et de la suite de « ruptures » épistémologiques qu’il lui faut accomplir aussi bien avec les croyances de l'opinion et de l'évidence naturelle, qu'avec un expérimentalisme non instruit et dogmatique (La Formation de l'esprit scientifique, 1938). Il aborde ainsi la psychologie et l'éducation de l'esprit scientifique en mettant en évidence la confrontation impérative du concept aux images spontanées, toujours chargées de motifs inconscients, sources d'erreurs, mais aussi l'histoire évolutive des sciences qui devient en quelque sorte le miroir du travail continu d'ouverture et de construction des connaissances. Les sciences progressent en construisant de nouvelles intelligibilités contre-intuitives, sans jamais parvenir à abolir les niveaux de compréhension antérieurs des concepts. D’où la notion de « profil épistémologique », qui désigne l'ensemble des strates de compréhension historique successives d'un concept, mémorisées sous son nom, par exemple, celui de masse. Ce double élargissement vers la psychologie et vers l'histoire des sciences quantitatives a conforté Bachelard dans sa confiance en un progrès des sciences qui avancent au rythme de révolutions intellectuelles, et par l’adoption de méthodes, propres à l’école et au laboratoire, conçus comme des lieux de formation exigeante pour sortir l'esprit de l'enfance.

Au-delà de l’éducation et de l’histoire de la raison scientifique, Bachelard met en place, jusqu’à la fin de son œuvre, une épistémologie forte et une théorie de la connaissance qui vont lui permettre de forger des concepts clés, largement repris depuis lors, surtout dans la tradition française. Situant la démarche de la modernité comme un dépassement des méthodes antérieures, au-delà de l’empirisme et de l’idéalisme, du réalisme et du constructivisme, il adopte dans Le Rationalisme appliqué (1949) la voie équilibrée que représente un rationalisme dialectique (nommé aussi « surrationalisme »), à égale distance des courants irrationalistes et relativistes, d'une part, et des tenants des formalismes, des logiques analytiques et autres cognitivismes, d'autre part. Très tôt familier et défenseur de la physique mathématique, il n'en valorise pas moins – dans une circularité nommée, dès 1934, « dialectique » – le moment réaliste et matériologique où la raison provoque la réalité par l'expérimentation, reposant sur des montages techniques. Ceux-ci n’en restent pas moins le fruit d'une « phénoménotechnique » (1931), qui désigne la construction expérimentale du phénomène que l'on cherche à expliquer. De plus en plus, Bachelard soutient que cette dialectique externe entre théorie et expérience, ne dispense pas d’une dialectique interne entre les concepts eux-mêmes jusqu’à parfois solliciter la puissance de la contradiction, par recours à un anti-concept. À partir de La Philosophie du non (1940), il développe ainsi une rationalité dynamique interne des concepts. Le savoir scientifique n'est plus corrélé à, et conditionné par, des faits visibles. Il produit par lui-même des lois abstraites, qui expriment des rapports mathématiques, immanents à la raison, en renonçant à tout réalisme et à tout substantialisme fondateur d’identités simples, comme l'illustre, dans Le Matérialisme rationnel (1953), l’abstraction croissante de la chimie.

La capacité de la science à conduire à une vérité objective, qui demeure la valeur par excellence d’une cité rationnelle, résulte donc d'une concomitance complexe de conditions et de facteurs. Parmi eux, retenons :

– une démarcation tranchée entre savoir préscientifique et savoir scientifique, comme l’illustre l’opposition entre l’alchimie et la chimie ; un expérimentalisme conditionné par des artefacts expérimentaux pris eux-mêmes dans un environnement technique toujours évolutif ;

– une dynamique interne de la raison s'autorectifiant, par la construction de concepts – parfois antithétiques – de plus en plus abstraits ;

– un interrationalisme d’émulation et de surveillance mutuelle, qui exige une socialisation intersubjective de la rationalité, préparée par la formation scolaire et développée par la déontologie de la discussion propre au laboratoire moderne ;

– une ouverture permanente aux révolutions les plus profondes des théories, renonçant à toute absolutisation des représentations au profit d'une raison mathématique, qui complexifie les identités sans représentation définitive.

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