FAUNE SAUVAGE

Un patrimoine irremplaçable

Pour des raisons bien compréhensibles – notamment des conditions climatiques acceptables et une disponibilité plus ou moins permanente des ressources alimentaires –, la faune sauvage est inégalement répartie, non seulement dans le milieu marin mais surtout sur les continents. En raison de l'importance de ces facteurs limitants, certaines régions naturelles, comme les pôles et les déserts paléarctiques ou tropicaux, ne peuvent héberger qu'une faune parcimonieuse mais, en revanche, remarquablement adaptée à ces conditions extrêmes. Les zones tempérées, où la ressource végétale est incomparablement plus abondante, mais disponible seulement une partie de l'année, accueillent évidemment un nombre beaucoup plus grand d'espèces permanentes ou résidentes temporaires. Enfin, les régions intertropicales et, principalement, équatoriales (cf. milieu équatorial-La vie), présentant à la fois des températures positives, une pluviosité généralement abondante et, en conséquence, la plus grande diversité d'espèces végétales, constituent les zones les plus riches en vie animale, tant par la diversité des espèces que par la densité de leurs populations.

Les grandes régions biogéographiques

Tenant compte de tous ces facteurs, les biologistes ont divisé la planète Terre en un certain nombre de régions biogéographiques, caractérisées à la fois par leur climat et leur peuplement végétal et animal : la région arctique et antarctique (pôles Nord et Sud), la région paléarctique (Europe, Asie septentrionale, Amérique du Nord), la région néotropicale (Amérique du Sud), la région indo-malaise (Asie tropicale), la région australasienne (Australie et îles s'étendant vers l'Indonésie) et, enfin, la région éthiopienne qui englobe l'ensemble de l'Afrique subsaharienne et des îles voisines. Madagascar, compte tenu de sa richesse en espèces animales et végétales endémiques, c'est-à-dire qui lui sont propres, est souvent considérée comme une région biogéographique distincte de la précédente.

Tortue

Une des plus belles tortues terrestres : la tortue rayonnée (Asterochelys radiata), vivant à l'état sauvage exclusivement à Madagascar et menacée par le commerce international. 

Crédits : Konrad Wothe/ Minden Pictures/ Biosphoto

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Ours blanc

Caractéristiques des régions arctiques, les ours blancs (Ursus maritimus), encore appelés « ours polaires », sont les plus grands carnivores terrestres. Ils sont bien adaptés à leur milieu : leur épaisse couche de graisse et leur fourrure les protège du froid et la couleur blanche de... 

Crédits : Outdoorsman/ Shutterstock

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De toutes ces régions biogéographiques, c'est celle dite éthiopienne qui abrite la plus importante faune sauvage au sens commun du terme. C'est elle, en effet, qui possède le plus grand nombre d'espèces de grande taille. Pour s'en tenir aux seuls herbivores, on en compte une centaine en Afrique, allant de la gazelle à l'éléphant, contre 25 pour toute l'Asie et 15 pour l'Amérique du Sud, l'Australie n'étant peuplée à l'origine que de marsupiaux. Cette exceptionnelle richesse en ongulés, ou bêtes à sabots, du continent africain est due à la véritable explosion qu'y a connue la famille des Bovidés ou cavicornes (cette dernière appellation provenant de leurs cornes creuses qui s'emboîtent sur un pivot de l'os frontal, tandis que chez les Cervidés les bois sont pleins et constituent un prolongement de cet os). Cette dernière compte à elle seule 80 espèces : gazelles, antilopes et une espèce de buffle. En Asie tropicale, elle n'en compte plus que 10, constituée pour moitié de grands bovins et pour moitié d'antilopes ; en Amérique du Sud, elle n'a plus aucun représentant, les quelques espèces américaines (bison, mouflon) étant localisées dans la région paléarctique.

Ubiquistes et endémiques

À l'intérieur même de ces grandes régions biogéographiques, la faune sauvage se répartit de façon très inégale. Certaines espèces sont dites ubiquistes car elles se retrouvent d'une extrémité à l'autre d'un continent, parfois même au-delà. C'est le cas bien connu de l'ours brun et du loup, qui peuplent toute la région paléarctique, de l'Espagne aux États-Unis et de la Sibérie au Canada. C'est aussi celui, moins connu, du lion dont l'aire de répartition s'étend du sud de l'Afrique au nord de l'Inde, ou encore du tigre qui vivait naguère de l'Europe (Grèce) à l'île de Bali (Indonésie), en passant par l'Iran, le Caucase, la Sibérie et, bien sûr, to [...]

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Tortue
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Lémurien
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Monde animal : les espèces connues
Crédits : Encyclopædia Universalis France

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