EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)

Pluton et la ceinture de Kuiper

L’origine de Pluton est toujours incertaine : ancien satellite de Neptune, astéroïde, « planète » double ? Les observations réalisées depuis la Terre ont permis de livrer quelques informations, mais de nombreuses incertitudes demeurent. Pluton et son compagnon Charon auraient plus de traits communs avec les corps de la ceinture de Kuiper qu’avec les planètes. Région qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune, cette « ceinture » n’a été observée pour la première fois qu’au début des années 1990. Depuis lors, plus d’un millier d’objets, sur les milliards qui la composent, ont pu être répertoriés.

La mission américaine New Horizons (lancée le 19 janvier 2006) a deux objectifs : survol de Pluton en 2015, puis traversée de la ceinture de Kuiper entre 2018 et 2022. Cette région reculée du système solaire devrait alors être connue plus en détail.

L’exploration de la ceinture de Kuiper n’est pas le domaine réservé des sondes spatiales. Une multitude d’objets lointains ont été découverts depuis la Terre : Varuna, Ixion, Quaoar… L’une des découvertes les plus intéressantes est celle de Sedna, astre presque aussi gros que Pluton et trois fois plus éloigné du Soleil. Étudié depuis l’observatoire du mont Palomar en Californie, Sedna est remarquable par sa couleur et son éclat, les plus importants jamais mesurés, et par sa localisation dans une région que les astronomes croyaient vide !

Les comètes

Longtemps considérées comme une source de mauvais présages, les comètes fascinent toujours les hommes. Issues des confins du système solaire, ce sont des astres nomades qui visitent régulièrement le système solaire interne. Si certaines comètes ont été « piégées » par l’attraction solaire et reviennent régulièrement, d’autres n’effectuent qu’un unique passage près du Soleil.

Le dernier passage de la comète de Halley, en 1986, a suscité la plupart des projets spatiaux d’étude cométaire : I.S.E.E.-3, Vega-1, Vega-2, Giotto. Toutes ces missions ont permis le survol de la comète. La sonde européenne Giotto s’est illustrée en approchant le noyau à seulement 600 kilomètres. Elle a confirmé que la composition de la comète était un mélange de glaces et de roches.

L’exploration des noyaux cométaires se poursuit ; elle pourrait livrer des informations importantes sur l’origine du système solaire et sur son évolution. Les comètes sont en effet composées d’un matériau primitif qui n’aurait pas subi d’évolution et dont l’étude pourrait fournir des éclaircissements sur l’état du système solaire lors de sa formation.

Ainsi, la sonde Stardust, lancée en février 1999, est passée en janvier 2004 à proximité de la comète Wild-2. Lors de cette rencontre, des échantillons de particules libérées par le noyau ont été récupérés par la sonde. Ces échantillons ont été rapportés sur Terre le 15 janvier 2006.

La sonde Deep Impact a été lancée en janvier 2005 en direction de la comète Tempel-1. En juillet 2005, la sonde a largué un module d’impact qui, projeté sur le noyau de la comète, a permis de fournir des informations supplémentaires sur la composition des comètes.

Enfin, la mission européenne Rosetta[...]