EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)

Les astéroïdes

La ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter, a fait l’objet de plusieurs explorations. Near Shoemaker reste l’une des plus réussies. Après une rencontre avec l’astéroïde Mathilde en 1997, la sonde s’est mise en orbite en février 2000 autour d’Éros, un astéroïde d’une trentaine de kilomètres de diamètre. Un an plus tard, elle s’est posée à la surface d’Éros et a transmis des données pendant une quinzaine de jours. La mission japonaise Hayabusa a été encore plus ambitieuse. Lancée en mai 2003, elle a prélevé des échantillons d’Itokawa en 2005, un astéroïde de 300 mètres sur 700, puis les a ramenés sur Terre en juin 2010.

Jupiter

Survolée à plusieurs reprises dans les années 1970, la plus grosse planète du système solaire a été la cible de la sonde Galileo, lancée en 1989. En décembre 1995, le module principal fut placé sur son orbite tandis que la sonde d’exploration faisait son entrée dans l’atmosphère jovienne : elle a pénétré jusqu’à 200 kilomètres et transmis des informations pendant 59 minutes avant que l’énorme pression et la forte température ne la détruisent.

Les quatre satellites principaux de Jupiter, Europe, Ganymède, Io et Callisto, ont été largement étudiés au cours de la mission Galileo. Le module orbital a notamment révélé la présence d’un océan liquide d’eau salée sous la surface gelée d’Europe et précisé l’intense activité volcanique de Io.

La N.A.S.A. a lancé la sonde Juno en 2011 pour mener une étude détaillée de Jupiter. Juno devrait se placer en orbite de celle-ci en 2016. La N.A.S.A. envisage une mission baptisée Prometheus One, qui devrait permettre d’étudier les trois satellites Callisto, Ganymède et Europe. Dans le cadre de la recherche sur de nouveaux modes de propulsion, Prometheus One utilisera un réacteur à fission nucléaire. Ce sera la deuxième campagne de test, après Deep Space 1 qui permit l’essai d’un moteur à propulsion ionique.

Saturne

Lancée en 1997, la mission Cassini-Huygens a bénéficié d’un grand relais médiatique. Elle se compose de deux modules dont les objectifs sont très différents. Le module Cassini, conçu par la N.A.S.A., est en orbite autour de Saturne depuis le 1^er juillet 2004. Depuis, après la mission Pionneer-11 et les deux missions Voyager, Cassini fournit aux scientifiques de nouveaux éléments concernant la planète, ses anneaux et ses satellites.

La sonde Huygens, réalisée par l’Agence spatiale européenne (E.S.A.), était destinée à l’exploration du satellite Titan, le plus gros satellite du système solaire (sa taille est voisine de celle de Mars). Titan est, avec la Terre, le seul endroit connu où l’azote existe en abondance dans l’atmosphère. Cela laisse penser que Titan ressemble à ce qu’était la Terre avant l’apparition de la vie. Avec le module Huygens, les chercheurs ont pu analyser l'atmosphère de Titan, sa composition et ses caractéristiques physiques.

En se posant sur le sol du gros satellite, le 14 janvier 2005, Huygens a pu déterminer des informations sur la nature du sol de Titan et sur sa topographie jusqu'à l'épuisement rapide des batteries en quelques heures.

Uranus

En mars 1977, le passage de la planète entre une étoile et la Terre (phénomène appelé occultation) a permis de mettre en évidence l’existence de neuf anneaux. Pour cela, les astronomes ont minutieusement observé l’étoile occultée : une baisse de luminosité avant la disparition de l’étoile derrière[...]