EXPLORATION DU SYSTÈME SOLAIRE (notions de base)

La Lune

L’unique satellite naturel de la Terre suscite depuis toujours un vif intérêt. Avec des jumelles, il déjà possible de découvrir le relief lunaire, en particulier au niveau du terminateur, région de séparation entre le jour et la nuit. L’exploration de la Lune a connu son apogée à la fin des années 1960. Lorsque Neil Armstrong en foule le sol en juillet 1969, près de quatre-vingts missions ont déjà eu pour objectif la Lune, avec plus ou moins de succès.

La mission Lunar Prospector de la N.A.S.A. reste sans doute l’une des plus originales. Lancée en 1998, la sonde fut placée en orbite autour de la Lune. Après un an et demi, les scientifiques la précipitèrent vers le pôle Sudlunaire : ils espéraient que l’impact soulèverait de la vapeur d’eau et serait ainsi détectable depuis la Terre. Mais l’expérience ne permit pas de conclure quant à la présence d’eau sur notre satellite.

La Lune reste à ce jour le seul astre visité par les hommes. Après la mission soviétique Luna-24 en août 1976, la Lune restera non visitée pendant une vingtaine d'années. En janvier 1998, la sonde Lunar Prospector est lancée pour étudier les caractéristiques magnétiques et gravitationnelles de la Lune, jusqu'à son écrasement commandé, en juillet 1999, non loin du pôle Sud lunaire. Le 14 décembre 2013, la sonde chinoise Chang'e 3 déposait un petit robot mobile baptisé Yutu « lapin de Jade  », renouant ainsi la présence humaine avec le sol de notre satellite naturel.

Vénus

L’atmosphère très dense de la planète Vénus en masque totalement la surface. L’exploration de la planète débuta donc au moyen de radars terrestres. Les sondes soviétiques Venera furent les premières, en se posant à sa surface, à nous révéler le sol de Vénus.

Survolée et visitée lors de nombreuses missions (Mariner, Venera, Pioneer Venus, Vega-1 et Vega-2, Magellan, Galileo, Cassini-Huygens…), Vénus a été l’objectif de la sonde européenne Venus Express, dont le lancement s'est effectué en novembre 2005. Cette première mission européenne à destination de Vénus, qui a pris fin en décembre 2014, a permis d’étudier en détail l’atmosphère vénusienne.

Mars

La planète Mars est certainement celle qui ressemble le plus à la Terre : l’évolution géologique y a conduit à la formation de volcans, de canyons, de failles ; l’eau a probablement coulé à sa surface ; la température moyenne est voisine de celle de la Terre…

Dès les premières années de la conquête spatiale, de nombreuses missions ont eu pour cible la planète Mars. En 1976, Viking-1 et 2 furent les premières à « atterrir » sur la planète rouge. Depuis lors, surtout ces dernières années, les missions se sont intensifiées (Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, 2001 Mars Odyssey…). Malgré les nombreux échecs (Mars Observer, Mars 96, Nozomi…), Mars reste une cible privilégiée de l’exploration spatiale.

La sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne, lancée en juin 2003, est en orbite autour de la planète rouge depuis janvier 2004. Elle avait initialement pour objectifs de réaliser une cartographie minéralogique de la surface et d’étudier en détail l’atmosphère. L’atterrisseur, surnommé Beagle-2, devait quant à lui chercher d’une éventuelle trace de vie. Mais, depuis le 25 décembre 2003, date prévue de son atterrissage, le contact a été perdu. On pense que Beagle-2 s’est écrasé sur le sol martien.

Du côté des États-Unis, les robots « géologues[...]