ÉVOLUTION
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Darwin et la sélection naturelle
Si Charles Darwin (1809-1882) n'est pas le créateur de la théorie de l'évolution, il n'est pas anormal que son nom lui soit indissociablement lié, dans la mesure où la publication de son ouvrage majeur, L'origine des espèces (1re éd. 1859), connaît un très fort retentissement ; en quelques années, une large majorité des milieux scientifiques se « convertissent » à cette hypothèse. Un aspect essentiel du darwinisme (comme d'ailleurs du lamarckisme) est son caractère historique concret : les « correspondances » structurales repérées entre organismes différents (homologies) ne sont plus perçues comme relatives à un « plan commun » idéal et abstrait (archétype) mais désormais comme l'expression de relations généalogiques concrètes dues à l'existence d'un ancêtre commun. Dès lors, la classification « naturelle » des espèces ne doit plus être une simple opération de « rangement » aussi opérationnel que possible de la biodiversité. Elle doit devenir l'expression du lien généalogique réel entre les espèces, c'est-à-dire du résultat de l'évolution. C'est ce qu'Ernst Haeckel (1834-1919) nommera plus tard la phylogénie du vivant et exprimera par la célèbre métaphore de l'arbre (1866) si souvent exploitée depuis lors (fig. 1). Ainsi, Darwin est à l'origine de la notion de « canevas évolutif », ce que l'on appelle actuellement le « pattern évolutif », dont la reconstitution est aujourd'hui largement l'objet de sciences telles que la systématique, la paléontologie et la phylogénie moléculaire.
Photographie
En diffusant et en popularisant la théorie darwinienne et en énonçant la « loi de la récapitulation » (selon laquelle le développement embryonnaire serait une répétition de l'histoire évolutive), le zoologiste Ernst Haeckel (1834-1919) a joué un rôle important dans l'histoire des...
Crédits : Hulton-Deutsch Collection/ Corbis/ Getty Images
Pourtant la place de Darwin dans l'histoire du transformisme demeure ambiguë, car la part la plus originale de son œuvre, celle dont les implications sont les plus considérables, à savoir la « sélection naturelle », sera souvent mal comprise, et ne sera largement acceptée que pratiquement un siècle plus tard.
De l'origine des espèces est d'abord un plaidoyer en faveur de la transformation des espèces et présente des arguments qui, pour l'essentiel, sont toujours valides : [...]
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l’article se compose de 23 pages
Écrit par :
- Armand de RICQLÈS : professeur au Collège de France, chaire de biologie historique et évolutionnisme
- Stéphane SCHMITT : directeur de recherche au CNRS
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Pour citer l’article
Armand de RICQLÈS, Stéphane SCHMITT, « ÉVOLUTION », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 18 septembre 2020. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/evolution/