EUROPE, préhistoire et protohistoire

Du Paléolithique au Mésolithique

Les premiers peuplements

Jusqu'au début des années 1990, deux hypothèses s'opposaient sur la question du premier peuplement de l'Europe. Selon la première, il se situe aux alentours de 600 000 à 550 000 ans, subcontemporains de la présence sur ce continent de l'Acheuléen (période du Paléolithique inférieur caractérisée par la fabrication d'outils taillés sur les deux faces, appelés bifaces). Les traces plus anciennes étaient, selon les tenants de cette hypothèse, trop sporadiques et très discutables. Selon la seconde hypothèse, l'Europe aurait été peuplée il y a un million d'années ou plus. Les données archéologiques analysées étaient alors exclusivement des vestiges lithiques mis au jour sur des sites dont certains aspects (dynamique de formation des niveaux sédimentaires livrant les vestiges, incertitudes sur les datations chronologiques, discussions sur le caractère intentionnel de la taille) n'étaient pas ou peu pris en considération.

Depuis lors, de nouvelles découvertes ont confirmé la seconde hypothèse. Les données sont de type paléoanthropologique (fossiles d'homininés) et archéologique (objets lithiques et traces anthropiques sur des ossements de faune chassée ou « charognée »).

Aux portes de l'Europe

Il y a 1,8 million d'années, des homininés ont vécu aux marges de l'actuel continent européen, à Dmanisi, en Géorgie. Le gisement témoin se situe sur les flancs méridionaux des monts du Caucase et a livré une série de vestiges osseux (crâniens et infracrâniens) de plusieurs individus. Ces fossiles sont difficiles à rapporter à un taxon déjà défini en Afrique ou en Extrême-Orient. Ils montrent une grande variabilité morphologique et probablement un important dimorphisme sexuel. Le nom d'espèce Homo georgicus a été proposé. Mais cette idée n'est pas consensuelle, certains préférant les dénommer early Homo. Si des caractéristiques paraissent assez primitives et voisines de celles d'Homo ergaster, une des mandibules, avec son arcade dentaire complète, s'inscrit assez bien au sein de la variabilité de fossiles plus récents, tels l'Homo sapiens archaïque.

Les plus vieux européens aux alentours du million d'années

Les premières traces d'une présence humaine en Europe proviennent d'Espagne. En effet, dans la région andalouse, dès 1983, est annoncée la découverte de plusieurs fossiles humains : tout d'abord, un fragment d'occipital daté d'environ 1,6 million d'années, mis au jour dans le gisement de Venta Micena (province de Grenade). Puis, un peu plus tard, une phalange de la main et deux fragments d'humérus un peu plus récents (de 1,1 à 1,3 million d'années) provenant du site voisin de Cueva Victoria (province de Murcie). Par la suite, le fragment crânien sera plutôt rapporté à un équidé, tandis que d'autres restes correspondraient à des os longs de carnivores. Toutefois, dans la région d'Orce, la poursuite des recherches à l'extrémité orientale de la dépression de Guadix-Baza a permis la découverte, au bord d'un lac, de deux gisements datés de près de 1,2 million d'années : l'un, Barranco Leon, est situé au débouché d'un cours d'eau aujourd'hui intermittent ; l'autre, Fuentenueva 3, est localisé sur une plage et est mieux conservé. Ces deux sites ont livré aux chercheurs une riche faune de grands herbivores (équidés, bovinés, cervidés, éléphant, hippopotame) et un abondant matériel lithique indiscutablement d'origine humaine. Il s'agit essentiellement d'éclats obtenus au percuteur de pierre, de nucléus, de quelques rares pièces retouchées (façon particulière de ré-aviver les tranchants des outils) et de nombreux blocs ou galets collectés de l'environnement immédiat.

Éclats en silex, Orce, Andalousie

Éclats en silex, Orce, Andalousie, Espagne. Ces objets, aux bords tranchants obtenus lors du débitage, ont été taillés par les premiers homininés qui ont occupé l'Europe de l'Ouest, il y a quelque 1,2 million d'années. Ils constituaient alors leurs principaux outils. Les traits blancs... 

Crédits : A.Turq

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Le plus vieux fossile européen incontestable est une dent humaine découverte en 2006 dans l'un des karsts de la Sierra de Atapuerca, près de de Burgos (nord de l'Espagne), dans le gisement de la Sima del elefante. Il s'agit d'une prémolaire inférieure usée, appartenant à un adulte, qui proviendrait d'un niveau âgé de près de 1,2 million d'années.

D'autres gisements en Europe ont livré des objets lithiques rapportés à une activité humaine, même si la nature anthropique de beaucoup d'entre eux, et même leur position chronologique sont souvent contestées : Chilhac III, en Haute-Loire (autour de 1,5 million d'années) ; le Vallonne [...]

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Éclats en silex, Orce, Andalousie
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Arcy-sur-Cure (Yonne) : galerie et hutte de plein air
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Pincevent
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Pincevent (structures unicellulaires)
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