EUROPEGéographie

Un relief morcelé

L'Europe est intimement pénétrée par les influences maritimes. Non seulement ses lignes côtières océaniques sont très ramifiées et très développées, mais ses mers intérieures sont nombreuses, et surtout la disposition des éléments montagneux qui en constituent l'ossature favorise grandement la propagation des vents d'ouest. Ceux-ci, dominants à ces latitudes dans la circulation générale de l'atmosphère, ne rencontrent aucun obstacle puisque les principales lignes de hauteur sont, ou bien morcelées, ou bien étendues de l'ouest à l'est (cordillères ibériques, Pyrénées, Alpes centrales), et qu'elles laissent entre elles, surtout à l'ouest et au nord, de vastes espaces de plaines en quelque sorte basculés vers la mer.

Un continent morcelé

La disposition des principales montagnes du continent européen chaîne Cantabrique, Pyrénées, Alpes centrales favorise les vents venant de l'Atlantique, qui ne rencontrent aucun obstacle à leur pénétration.Cependant, au nord-ouest, des montagnes anciennes constituées de la chaîne... 

Crédits : Encyclopædia Universalis France

Afficher

Pourtant, localement, les reliefs sont assez marqués pour créer des versants abrités, et la Suède bénéficie de la barrière des Alpes scandinaves, l'Écosse orientale de celle des Highlands, la plaine du Pô ou les bassins danubiens des replis alpins ou carpatiques, la Riviera française d'un triple rempart montagneux.

En apparence, les montagnes européennes sont multiples et assez dispersées. En réalité, elles se rattachent à trois grands systèmes : les boucliers et les plissements géologiquement très anciens au nord-ouest, depuis les îles Britanniques jusqu'à la péninsule finno-scandinave ; les vieilles montagnes au centre, depuis l'ouest de l'Espagne jusqu'à l'extrémité orientale de l'Europe centrale ; les ramifications des plissements au sud et au sud-est. Bien entendu, cette distinction est schématique et l'altitude actuelle de tous ces reliefs est due à des mouvements récents depuis la fin du Secondaire. Mais la nature des roches qui les constituent et la physionomie de leurs paysages ne sont pas les mêmes ; il s'agit de vieux ensembles très anciennement constitués, rabotés et remis en saillie comme le Massif central, ou de jeunes montagnes vigoureusement soulevées à une date plus récente comme les Alpes.

Les montagnes septentrionales

Les montagnes forment l'ossature de la Scandinavie, bordent l'ouest de la Grande-Bretagne, entourent la cuvette centrale de l'Irlande. Elles sont peu élevées ; le point culminant est en Norvège centrale, le Galdhøpiggen (2 469 m) ; leurs sommets sont lourds, l'ensemble est localement rajeuni par des soulèvements et des fractures tertiaires, il est partout profondément marqué par l'empreinte glaciaire.

La péninsule finno-scandinave est bordée sur toute sa longueur à l'ouest et au nord-ouest par une chaîne montagneuse qui a reçu, assez improprement, le nom d'Alpes scandinaves, véritable bourrelet montagneux dont les sommets doucement arrondis dépassent 2 000 m. C'est le Fjäll, que les rivières griffent parfois profondément, descendant vers la côte occidentale où elles aboutissent à des fjords majestueux, ou, accompagnées de lacs longs et sinueux, vers la côte orientale et les plaines du golfe de Botnie. La forêt apparaît, vigoureuse et sombre, dès qu'on descend vers les vallées, surtout sur le flanc suédois. L'enneigement est abondant et les plaques de neiges éternelles demeurent de place en place, de même que des glaciers locaux.

Cette chaîne est constituée par des terrains fortement plissés, essentiellement cambro-siluriens : elle appartient aux montagnes qui, sur 3 500 km, du sud-ouest au nord-est, de l'Irlande au Spitzberg, représentent les restes européens des grands plissements calédoniens. Elle borde une vaste masse rigide, l'Urberg : la montagne mère, celle des origines, le bouclier antécambrien, baltique ou fennoscandien, qui s'étend depuis la Suède centrale jusqu'aux rives de la mer Blanche, à la bordure orientale du lac Ladoga et au centre de la Baltique. Tout autour, ce bouclier est revêtu progressivement par une couverture sédimentaire primaire. Cette masse de terrains métamorphiques et cristallins a subi des déformations importantes, suivies d'arasement complet. Elle forme le soubassement des pays nordiques ; des mouvements de reliefs [...]

1  2  3  4  5 …
pour nos abonnés,
l’article se compose de 25 pages

Médias de l’article

Un continent morcelé
Crédits : Encyclopædia Universalis France

vidéo

Îles et lacs à Puumala (Finlande)
Crédits : Insight Guides

photographie

Mer Caspienne
Crédits : Jacques Descloîtres, Modis Land Rapid Response Team/ GSFC/ NASA

photographie

Les climats en Europe
Crédits : Encyclopædia Universalis France

carte

Afficher les 12 médias de l'article