ÉTOILES
La majorité des astres visibles dans le ciel sont des étoiles. Elles sont souvent groupées en associations et amas de quelques centaines de milliers d'étoiles, ceux-ci se groupant à leur tour en unités beaucoup plus grandes, les galaxies. Une galaxie typique contient de 10 milliards à 100 milliards d'étoiles, et l'on dénombre des millions de galaxies sur les images acquises par les grands instruments modernes.
William Herschel (1738-1822) peut être considéré comme l'initiateur de l'astronomie stellaire. Après avoir montré que la Voie lactée correspondait en réalité à une accumulation d'étoiles en forme de disque aplati, il découvrit que plusieurs paires d'étoiles étaient des paires physiquement liées (étoiles doubles), ce qui permettait d'en déterminer les masses relatives. On lui doit aussi les premières mesures de photométrie stellaire.
Encore plus importante est la découverte – par Joseph Fraunhofer (1787-1826) – du spectre des étoiles, dont l'étude est le fondement même de l' astrophysique. La comparaison des spectres de différentes étoiles conduisit à une classification en un certain nombre de types spectraux, dont l'importance se révéla rapidement. L'interprétation théorique de ces spectres, rendue possible grâce aux progrès de la physique à la fin du xixe siècle, permit de déterminer la température et la composition chimique des étoiles et d'aborder l'étude des atmosphères stellaires.
Évolution des étoiles
Planeta Actimedia S.A.© Encyclopædia Universalis France pour la version française.
Au xxe siècle, la découverte des réactions nucléaires permettait à l'astrophysique stellaire de progresser considérablement ; elle mettait en évidence l'origine de l'énergie rayonnée, ce qui fournissait le moyen d'étudier l'intérieur des étoiles : c'est dans les réactions de fusions thermonucléaires, qui se produisent au centre des étoiles, où la température et la pression sont considérables, que ces astres puisent leur énergie. Une conclusion s'imposa alors : la source de cette énergie n'est pas éternelle ; donc les étoiles évoluent, et les différents types spectraux correspondent à différents états d'évolution.
Vers 1930, les astronomes montrèrent que les étoiles naissent et évoluent ; ce résultat est maintenant bien acquis, mais les processus par lesquels se font cette naissance et cette évolution ne sont pas encore entièrement élucidés. On peut considérer que ce sont là les deux problèmes fondamentaux de l'astrophysique stellaire.
Reste de supernova N 63A
NASA/ ESA/ HEIC & The Hubble Heritage
La masse des galaxies se répartit entre les étoiles et le gaz interstellaire. Des échanges importants s'opèrent entre ces deux phases. La matière interstellaire, en grande partie condensée en nuages, donne naissance aux étoiles, qui, en évoluant, lui restituent tout ou partie de la matière dont elles sont formées. Le moteur de l'évolution stellaire est constitué par la gravitation et les réactions thermonucléaires. Ces dernières fournissent l'énergie rayonnée par l'étoile en synthétisant par étapes des noyaux de masses de plus en plus élevées. Les étoiles de masse voisine de celle du Soleil terminent leur existence, longue de plusieurs milliards d'années, sous la forme de naines blanches, extrêmement compactes : elles ne restituent que très peu de matière au milieu interstellaire. En revanche, l'évolution des étoiles massives se termine par une explosion (supernova) à la suite de laquelle une fraction de leur masse est laissée sous la forme d'une étoile à neutrons ou peut-être, pour les plus massives d'entre elles, d'un trou noir. Le reste de l'étoile est dispersé dans l'espace. Les explosions de supernovae sont à l'origine de l'enrichissement progressif de la matière cosmique en éléments lourds nouvellement synthétisés et contribuent, par l'énergie qu'elles libèrent (environ 10[...]
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Écrit par
- André BOISCHOT : astronome titulaire à l'Observatoire de la Côte d'Azur
- Jean-Pierre CHIÈZE : ingénieur au Commissariat à l'énergie atomique, docteur ès sciences
Classification
Pour citer cet article
André BOISCHOT et Jean-Pierre CHIÈZE. ÉTOILES [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )
Médias
Évolution des étoiles
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Reste de supernova N 63A
NASA/ ESA/ HEIC & The Hubble Heritage
Étoiles les plus proches
Encyclopædia Universalis France
Autres références
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PREMIÈRE DÉTERMINATION DE LA DISTANCE D'UNE ÉTOILE
- Écrit par James LEQUEUX
- 338 mots
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Bien que l'on soit depuis longtemps convaincu que les étoiles sont très éloignées, toutes les tentatives pour évaluer leur distance vont demeurer vaines jusqu'au début du xixe siècle. Le principe de cette mesure est pourtant simple : si l'on parvient à observer, au cours d'une année,...
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TERRE - Planète Terre
- Écrit par Jean AUBOUIN, Jean KOVALEVSKY
- 9 225 mots
- 9 médias
Avant d'être un concept, la Terre fut une donnée : d'abord, la Terre nourricière – autrement dit, la « terre végétale » –, puis, la Terre où l'homme vit, par opposition à la mer, c'est-à-dire les terres émergées. Tout naturellement, cette Terre, siège de l'humanité, était le centre du monde, qui s'ordonnait...
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DÉCOUVERTE DES EXOPLANÈTES
- Écrit par James LEQUEUX
- 666 mots
La première exoplanète, c’est-à-dire gravitant autour d'une étoile autre que le Soleil, est découverte en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz, de l'Observatoire de Genève, qui présentent les résultats de leurs observations le 6 octobre 1995, lors d'un congrès scientifique à Florence,...
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ABERRATION ASTRONOMIQUE
- Écrit par André BOISCHOT, Jean KOVALEVSKY
- 983 mots
- 1 média
On désigne sous le nom d'aberration un déplacement apparent des astres dû au mouvement relatif de l'observateur et de ces astres, et dont l'origine se trouve dans la valeur finie de la vitesse de la lumière.
Ce mouvement provient de la rotation de la Terre sur elle-même (aberration...
-
ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array)
- Écrit par Pierre LÉNA
- 2 129 mots
- 5 médias
...en observant finement les collisions entre galaxies, en traçant les propriétés des nuages moléculaires géants qu'elles contiennent et qui aboutissent à la formation des étoiles lors de ces collisions, explore un domaine qui n'est accessible à aucun autre instrument existant de performance comparable.... - Afficher les 93 références
Voir aussi
- GAZ INTERSTELLAIRE
- ABONDANCE DES ÉLÉMENTS CHIMIQUES, astronomie
- PRESSION, physique
- CHAMP MAGNÉTIQUE
- NUAGE INTERSTELLAIRE
- SUPERNOVAE
- ASTROPHYSIQUE
- LUMINOSITÉ
- COSMOGONIE ou ÉTUDE DE LA FORMATION DES OBJETS CÉLESTES
- MAGNITUDE, astronomie
- MAGNÉTISME, astrophysique
- POUSSIÈRE INTERSTELLAIRE
- PARALLAXE
- SPECTROSCOPIE, astronomie
- ÉTOILES BINAIRES ou ÉTOILES DOUBLES PHYSIQUES
- PHOTOMÉTRIE CÉLESTE
- T TAURI
- P CYGNI
- ÉTOILES VARIABLES
- STRUVE LES
- RR LYRAE
- ÉCLAT, photométrie
- TYPE SPECTRAL
- DOPPLER-FIZEAU EFFET
- CÉPHÉIDES
- HERTZSPRUNG-RUSSELL (HR) DIAGRAMME
- NÉBULEUSES PLANÉTAIRES
- DENSITÉ
- NUCLÉAIRES RÉACTIONS
- ÉTOILES À NEUTRONS
- GAZ D'ÉLECTRONS
- HÉLIUM
- MOLÉCULES INTERSTELLAIRES
- TEMPÉRATURE
- PROTON-PROTON CYCLE
- PEASE FRANCIS GLADHELM (1881-1938)
- ÉTOILES GÉANTES ROUGES
- CONTRACTION GRAVITATIONNELLE
- BETHE CYCLE DE ou CYCLE CNO
- VENT STELLAIRE
- FUSION NUCLÉAIRE
- PROTOÉTOILE
- HERBIG ÉTOILES D'
- ATMOSPHÈRES STELLAIRES
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- VITESSE RADIALE, astronomie
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- NUAGE MOLÉCULAIRE
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