ESPACE (CONQUÊTE DE L')Succès et désillusions
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L'espace au service de la connaissance de l'Univers
Les activités spatiales ont permis de faire dans la connaissance de l'Univers un bond de géant que n'auraient pas permis les seuls télescopes terrestres : cette connaissance a en effet accompli plus de progrès au cours des cinquante premières années de l'ère spatiale qu'au cours des siècles précédents. Près de 200 sondes sont parties en direction de toutes les planètes du système solaire. Certaines se sont posées sur la Lune, Mars, Vénus et sur Titan, le plus gros satellite de Saturne. D'autres sont allées à la rencontre d'astéroïdes et de comètes, les ont observés ou s'y sont posées pour en prélever des échantillons. Des particules ont été recueillies dans l'espace interplanétaire et rapportées sur Terre. Des satellites scrutent, à partir de la banlieue de la Terre, les confins de l'Univers pour percer les secrets de son origine. D'autres ont établi des « cartes » localisant avec précision plusieurs centaines de milliers d'étoiles.
Le décryptage de l'Univers par des moyens spatiaux commence dès 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik-1, et se situe d'emblée dans la compétition et la lutte pour le prestige que se livrent les États-Unis et l'Union soviétique. Il s'agit, dans un premier temps, de réaliser l'impact sur la Lune avant l'atterrissage en douceur et la mise sur orbite de satellites lunaires. Dans ces trois domaines, les Soviétiques devancent les Américains avec respectivement Luna-2 en 1959, Luna-9 en 1966 et Luna-10, également en 1966. En 1959, la sonde soviétique Luna-3 prend les premiers clichés de la face cachée de la Lune. En 1994 et 1998, deux sondes américaines, Clementine et Lunar Prospector, détectent de l'hydrogène sur la Lune, signe précurseur de la présence d'eau, relançant l'intérêt de son exploration. En 2003, l'Europe envoie vers la Lune, sa première sonde, Smart-1.
La conquête de Mars qui commence dès 1960 s'est avérée plus difficile que celle de la Lune. Un grand nombre de sondes ne parviendront pas à remplir leur mission : échec au lancement, atterrissages ratés sur Mars et manque de fiabilité des sondes au sol. Un important succès vient avec les deux sondes américaines Viking-1 et Viking-2, qui se posent en douceur sur la planète rouge en 1976. Les premières images exploitables du sol martien arrivent sur Terre et montrent un paysage semblable à celui des déserts caillouteux. Les analyses du sol faites in situ conduisent à une déception : il n'y a pas de vie sur Mars. Les Soviétiques, quant à eux, vont de déboires en déboires. Ayant abandonné Mars entre 1964 et 1969, ils repartent à l'assaut avec la sonde Mars 1969-A. Le résultat est le même que pour toutes les missions précédentes : l'échec. De 1969 à 1996, Moscou enverra douze sondes martiennes sans obtenir de réels succès. Au début des années 1990, la recherche d'une vie éventuelle sur la planète rouge devient l'un des objectifs majeurs des missions martiennes. De nouvelles sondes sont lancées : Mars Observer (1993), Mars Global Surveyor (1996), Mars Pathfinder (1997), Mars Climate Orbiter (1998), Mars Polar Lander (1999), Mars Odyssey (2001), Mars Reconnaissance Orbiter (2005), Mars Phoenix Lander (2007). Depuis 2004, deux minivéhicules robotisés, Spirit et Opportunity, parcourent la surface martienne à la recherche de traces de vie. En décembre 2003, la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne se satellise autour de Mars, fournissant des clichés remarquables de sa surface. C'était la première fois que l'Europe lançait une sonde vers une planète du système solaire.
Site de Viking-1 sur Chryse Planitia
Prise le 3 août 1976, deux heures après le lever du Soleil, par une caméra de Viking-1, cette image révèle l'aspect de la région de Chryse Planitia, sur Mars, dans laquelle la station s'est posée le 20 juillet 1976. La surface est parsemée de petites dunes et jonchée de blocs rocheux...
Crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
Site de Viking-2 sur Utopia Planitia
Cette image révèle l'aspect de la région d'Utopia Planitia, sur Mars, dans laquelle la station Viking-2 s'est posée, le 3 septembre 1976. La surface est jonchée de blocs rocheux plus arrondis que sur le site de Viking-1, sur Chryse Planitia, à 7500 kilomètres de Viking-2. Le bloc situé...
Crédits : Courtesy NASA / Jet Propulsion Laboratory
L'orbiteur (ou sonde orbitale) de la mission soviétique Mars-3.
Crédits : NASA
La sonde d'atterrissage de la mission soviétique Mars-3.
Crédits : NASA
La caméra de Mars Pathfinder a pris ce panorama à 1,85 mètre au-dessus de la surface martienne. À l'horizon apparaissent les deux collines Twin Peaks, reliquats de reliefs plus hauts érodés et arrondis par des écoulements catastrophiques d'eau et de boues. Des roches proches de la station...
Crédits : NASA
Sonde d'atterrissage Phoenix sur Mars
Le bras robotique de la sonde d'atterrissage Phoenix de la N.A.S.A. comporte une petite pelle pouvant creuser jusqu'à 50 centimètres de profondeur dans le sol de Mars et en recueillir des échantillons, qui sont ensuite analysés par les différents instruments que comporte la sonde. Cette...
Crédits : University of Arizona/ Texas A&M University/ JPL-CALTECH/ NASA
Mars: la surface vue par Spirit
Le sol de Mars vu par le petit véhicule robotisé «Spirit» en mars 2004. Les traces des roues du rover mènent au site de son atterrisseur, baptisé Columbia Memorial Station, situé alors à environ 200 mètres. Les blocs rocheux qui parsèment la surface ont été éjectés lors de l'impact...
Crédits : Cornell/ JPL/ NASA
Le cratère Victoria vu par «Opportunity». Ce panorama a été élaboré grâce à des images acquises les 28 et 29 septembre 2006, alors que le rover se trouvait au bord de ce cratère d'impact de 800 mètres environ de diamètre. Le promontoire qui se détache à gauche sur la muraille...
Crédits : JPL/ NASA
La mission européenne Mars Express
Le 2 juin 2003, une fusée Soyouz / Fregat lance depuis la base de Baïkonour, au Kazakhstan, la sonde de l'Agence spatiale européenne Mars Express. Celle-ci embarque la petite sonde d'atterrissage Beagle-2. Il s'agit de la première mission martienne jamais entreprise par l'Europe.Après un...
Crédits : VMGROUP
Vue en perspective de Candor Chasma élaborée grâce à des données recueillies par la sonde européenne Mars Express. Un chasma (du grec «khasma»: ouverture béante) désigne une vaste dépression faisant communiquer des vallées. Candor Chasma est situé vers le centre du système de...
Crédits : G. Neukum/ FU Berlin/ DLR/ ESA
De 1960 à 2005, 38 sondes ont été envoyées vers Mars dont 18 soviétiques ou russes (un seul succès), 18 américaines (13 succès), une japonaise (un échec) et une européenne (un succès). Soit 15 succès sur 38, ce qui correspond à un taux de réussite de seulement 39 p. 100. Les missions de ces sondes ont fondamentalement changé l'idée que les scientifiques se faisaient de Mars, en mettant notamment en évidence le rôle déterminant joué autrefois par l'eau.
Ces deux images de la surface de Mars ont été acquises le 14 juillet 1965 par la sonde américaine Mariner-4.
Crédits : NASA
Entre 1961 et 1990, 34 sondes américaines et soviétiques seront envoyées vers Vénus. La sonde américaine Magellan en effectue la cartographie à partir de 1989. En 2005 [...]
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Écrit par :
- Jacques VILLAIN : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace
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Voir aussi
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- DEEP IMPACT sonde spatiale
- ÉROS astéroïde
- GALILEO sonde spatiale
- GIOTTO sonde spatiale
- COMÈTE DE HALLEY
- HUYGENS sonde spatiale
- LUNA sondes spatiales
- NEAR SHOEMAKER (Near Earth Asteroid Rendezvous) sonde spatiale
- PLUTON astronomie
- SATELLITES D'OBSERVATION ASTRONOMIQUE
- SONDES SPATIALES
- STARDUST sonde spatiale
- COMÈTE TCHOURIOUMOV-GUERASSIMENKO
- TITAN satellite
- VIKING sondes spatiales
Pour citer l’article
Jacques VILLAIN, « ESPACE (CONQUÊTE DE L') - Succès et désillusions », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 20 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-succes-et-desillusions/