ESPACE (CONQUÊTE DE L')Succès et désillusions

Le 4 octobre 1957, en mettant sur orbite le premier satellite artificiel, Spoutnik-1, l'homme, pour la première fois de son histoire, se donnait les moyens de quitter sa planète et se lançait dans ce qu'il est convenu d'appeler la conquête de l'espace, tournée tant vers l'espace lui-même que vers la Terre. Aujourd'hui, des hommes vivent à bord d'une station sur orbite terrestre, des satellites et des sondes scrutent l'Univers et les objets du système solaire, des centaines de satellites jouent un rôle majeur pour les télécommunications, la météorologie, la navigation, le développement durable, la défense, la sécurité... Les satellites sont désormais indispensables tant pour la vie quotidienne que pour l'amélioration des connaissances ou le progrès des sciences. Pendant cinquante ans, les activités spatiales sont allées de succès en succès, mais ont aussi été marquées par quelques désillusions.

L'homme dans l'espace, prestige ou nécessité ?, J. Villain

Bien avant que les moyens scientifiques et techniques ne le lui permettent, l'homme a toujours nourri le rêve de conquérir l'espace. Jacques Villain, directeur de la communication à la Snecma et historien de l'espace, évoque ce rêve devenu réalité en répondant à quelques questions :... 

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Un rêve millénaire

L'espace a depuis bien longtemps suscité l'intérêt de l'humanité. Au ii^e siècle de notre ère, l'homme commence à exprimer dans des écrits ses envies de voyage dans l'espace. Mais il devra attendre 1961 et Iouri Gagarine pour que la technologie transforme ses rêves en réalité.

Au cours des âges, les écrivains recoururent aux moyens les plus divers et les plus étonnants pour aller dans l'espace. Le philosophe grec Lucien de Samosate (125 env.-env. 192) publie deux romans, Vera historia et Icaro-Menippus, dans lesquels un bateau à voiles, soudainement pris dans une tempête violente, se retrouve à proximité de la Lune. Au xvi^e siècle apparaît un chariot tiré par quatre chevaux rouges dans Orlando furioso de l'Arioste (1474-1533). Divers autres moyens seront suggérés : l'échelle, le ressort, la fronde, le ballon, puis, au fur et à mesure que la science va faire des découvertes, la force électromagnétique, les ondes hertziennes, la propulsion nucléaire et électrique, la voile solaire, l'antigravitation, l'antimatière, les avions-fusées et, plus récemment, le recours à la contraction et à l'extension de l'espace-temps.

Parmi les auteurs de science-fiction spatiale qui ont marqué l'imaginaire collectif, on doit surtout citer Savinien Cyrano de Bergerac (1619-1655), inventeur, à lui seul, de neuf moyens pour aller dans l'espace, parmi lesquels la fusée multiétage. Deux romans lui valent la renommée : Histoire comique contenant les États et Empires de la Lune (1657) et Les Nouvelles Œuvres contenant l'Histoire comique des États et Empires du Soleil (1662). Mais c'est incontestablement Jules Verne (1828-1905), avec ses deux romans De la Terre à la Lune (1865) et Autour de la Lune (1870), qui s'impose en France mais aussi à l'étranger comme le principal précurseur de l'exploration spatiale. Il va donner le goût de cette exploration à plusieurs générations de chercheurs, d'ingénieurs et d'astronautes. Le succès de ces romans est fulgurant ; ils seront traduits en plusieurs langues et inspireront de nombreux auteurs, des compositeurs et des réalisateurs de cinéma comme Georges Méliès. Un ouvrage lyrique inspiré de ces romans est même créé en 1875 : Le Voyage dans la Lune, « opéra-féerie » en quatre actes de Jacques Offenbach, sur un livret d'Albert Vanloo, d'Eugène Leterrier et d'Arnold Mortier.

À la fin du xix^e et au début du xx^e siècle, le voyage dans la Lune connaît un engouement considérable de la part des écrivains, des compositeurs, du cinéma naissant. Cet enthousiasme se manifeste par la construction de nombreux Luna-Park, à Coney Island, près de New York, et à Paris, notamment, où toutes sortes d'attractions liées au voyage lunaire sont proposées.

La colonisation des « terres du ciel » devient une constante. La science-fiction aborde aussi, dès le xix^e siècle, le thème des stations orbitales. Les satellites géostationnaires pour les télécommunications sont évoqués dès 1940 par Arthur C. Clarke après qu'en 1900 l'astronome français Camille Flammarion (1842-1925) eut identifié les caractéristiques remarquables de l'orbite géostationnaire. Bien d'autres thèmes apparaissent, comme [...]

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L'homme dans l'espace, prestige ou nécessité ?, J. Villain
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2001, l'Odyssée de l'espace, S. Kubrick
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Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski
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