ESPACE (CONQUÊTE DE L')L'espace et l'homme
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L'espace pour connaître l'Univers
L'espace a indéniablement permis d'accomplir dans la connaissance de l'Univers un bond de géant qui aurait été impossible avec les seuls instruments terrestres. Les progrès qui ont été accomplis durant le premier demi-siècle de l'ère spatiale sont plus importants que ceux qui avaient été réalisés dans tous les siècles précédents. Près de 200 sondes ont été lancées vers la plupart des objets du système solaire. Certaines se sont posées sur la Lune, Mars, Vénus et Titan, le plus gros satellite de Saturne. D'autres sont allées à la rencontre de comètes et d'astéroïdes, ou ont recueilli des particules dans l'espace interplanétaire et les ont ramenées sur Terre. À partir de la banlieue de la Terre, des satellites scrutent l'Univers.
Saturn-V
Photographie
La mise à feu d'une fusée Saturn-V, en 1970.
Crédits : Hulton Archive/ Getty Images
Le décryptage de l'Univers par des moyens spatiaux commence dès 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik-1, et s'inscrit dans la compétition que se livrent les États-Unis et l'U.R.S.S. La Lune, objet le plus proche de la Terre, est naturellement d'abord visée. Il s'agit, dans un premier temps, de s'en approcher, puis de s'écraser sur son sol avant d'y atterrir en douceur et de placer des sondes en orbite lunaire. Dans ces quatre domaines, les Soviétiques devanceront les Américains avec respectivement Luna-1 et Luna-2 en 1959, Luna-9 et Luna-10 en 1966 ; en 1959, la sonde soviétique Luna-3 prend les premiers clichés de la face cachée de la Lune. De 1958 à 1976, une soixantaine de sondes prendront le chemin du satellite de la Terre. En 1994 et 1998, deux nouvelles sondes américaines, Clementine et Lunar Prospector, détectent sur la Lune de l'hydrogène, peut-être indicatif de la présence d'eau, relançant l'intérêt de son exploration. En 2003, l'Europe lance sa première sonde lunaire, Smart-1.
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Écrit par :
- Jacques VILLAIN : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace
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Pour citer l’article
Jacques VILLAIN, « ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 14 février 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-l-espace-et-l-homme/