ESPACE (CONQUÊTE DE L')L'espace et l'homme
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L'espace pour connaître l'Univers
L'espace a indéniablement permis d'accomplir dans la connaissance de l'Univers un bond de géant qui aurait été impossible avec les seuls instruments terrestres. Les progrès qui ont été accomplis durant le premier demi-siècle de l'ère spatiale sont plus importants que ceux qui avaient été réalisés dans tous les siècles précédents. Près de 200 sondes ont été lancées vers la plupart des objets du système solaire. Certaines se sont posées sur la Lune, Mars, Vénus et Titan, le plus gros satellite de Saturne. D'autres sont allées à la rencontre de comètes et d'astéroïdes, ou ont recueilli des particules dans l'espace interplanétaire et les ont ramenées sur Terre. À partir de la banlieue de la Terre, des satellites scrutent l'Univers.
Le décryptage de l'Univers par des moyens spatiaux commence dès 1958, quelques mois après le lancement de Spoutnik-1, et s'inscrit dans la compétition que se livrent les États-Unis et l'U.R.S.S. La Lune, objet le plus proche de la Terre, est naturellement d'abord visée. Il s'agit, dans un premier temps, de s'en approcher, puis de s'écraser sur son sol avant d'y atterrir en douceur et de placer des sondes en orbite lunaire. Dans ces quatre domaines, les Soviétiques devanceront les Américains avec respectivement Luna-1 et Luna-2 en 1959, Luna-9 et Luna-10 en 1966 ; en 1959, la sonde soviétique Luna-3 prend les premiers clichés de la face cachée de la Lune. De 1958 à 1976, une soixantaine de sondes prendront le chemin du satellite de la Terre. En 1994 et 1998, deux nouvelles sondes américaines, Clementine et Lunar Prospector, détectent sur la Lune de l'hydrogène, peut-être indicatif de la présence d'eau, relançant l'intérêt de son exploration. En 2003, l'Europe lance sa première sonde lunaire, Smart-1.
La conquête de Mars commence en 1960 ; elle va s'avérer plus difficile que celle de la Lune. De 1960 à 2007, 38 sondes seront envoyées vers la planète rouge : 18 soviétiques ou russes (un seul succès), 18 américaines (13 succès), une japonaise (un échec) et une européenne (un succès) ; soit 15 succès sur 38, ou un taux de réussite de seulement 40 p. 100. Le premier succès est dû à la sonde américaine Mariner-4, en 1964, et les États-Unis triomphent avec Viking-1 et Viking-2, qui se posent en douceur sur le sol martien en 1976, révélant des paysages de déserts caillouteux. Les premières analyses in situ du sol mettent à mal les espoirs de plusieurs siècles : aucune vie n'est détectée sur Mars. Les Soviétiques, quant à eux, iront de déboires en déboires, sans jamais obtenir de réels succès. Au début des années 1990, la recherche d'une éventuelle vie sur Mars redevient l'un des objectifs majeurs des missions martiennes. De nouvelles sondes américaines scrutent la planète rouge : Mars Global Surveyor (1996), Mars Pathfinder (1997), Mars 2001 Odyssey (2001), Mars Reconnaissance Orbiter (2006), Phoenix (2007) ; depuis 2004, deux rovers, Spirit et Opportunity, parcourent la surface martienne. En décembre 2003, la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne se satellise autour de Mars : il s'agit de la première sonde jamais lancée par l'Europe vers la planète rouge. Toutes ces sondes ont fondamentalement changé nos conceptions sur Mars, en révélant notamment le rôle déterminant joué naguère par l'eau.
Dunes sur le site de Viking-1.
Ces dunes de sable recouvertes de sédiments éoliens plus fins sont situées sur le site de la station martienne Viking-1, sur Chryse Planitia. Noter que la surface de Mars n'est pas rouge, mais plutôt brun-jaune. À droite, on aperçoit une partie du mât portant les instruments...
Crédits : NASA/J.P.L.
Mars : image acquise par Viking-1, 1976
La première image en couleurs prise à la surface de la planète Mars par la station américaine Viking-1, le 20 juillet 1976.
Crédits : MPI/ Getty Images
Sur le site d'Opportunity, dans Meridiani Planum, la surface de Mars est constituée d'un matériau à grain fin parsemé par toutes sortes de débris, dont de minuscules « sphérules » de 1 à 2 millimètres de largeur, nommées « myrtilles ». Celles-ci ont grandi autour d'un point de...
Crédits : NASA
De 1961 à 1990, 34 sondes soviétiques et américaines seront envoyées vers Vénus. La sonde américaine Magellan en effectuera la cartographie de 1990 à 1994. En 2006, l'Europe a placé sa première sonde autour de Vénus, Venus Express. Mercure n'a été survolé que par une seule sonde, américaine, Mariner-10, en 1974 et 1975 ; la sonde Messenger de la N.A.S.A., lancée en 2004, devrait se placer en orbite autour de cette minuscule planète en 2011.
L'exploration des planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) est d'abord confiée à Pioneer-10 et Pioneer-11, lancées respectivement en 1972 et 1973, puis à Voyager-1 et Voyager-2, envoyées en 1977. La sonde américaine Galileo, lancée en 1989, a étudié le système jovien de 1995 à 2003. En 1997, la sonde Cassini-Huygens, réalisée en coopération entre la N.A.S.A., l'E.S.A. et l'Agence spatiale [...]
Le 20 août et le 5 septembre 1977, deux lanceurs Titan-Centaur décollent de Cape Canaveral, en Floride ; les sondes spatiales qu'ils emportent, Voyager-2 et Voyager-1, vont bouleverser notre connaissance des planètes géantes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.Le 4 mars 1979, Voyager-1...
Crédits : Encyclopædia Universalis France
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Écrit par :
- Jacques VILLAIN : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace
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- TITAN satellite
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Pour citer l’article
Jacques VILLAIN, « ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 12 mai 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-l-espace-et-l-homme/