ESPACE (CONQUÊTE DE L')L'espace et l'homme

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Le 4 octobre 1957, l'humanité commençait une page importante de son histoire : ce jour-là, en effet, l'Union soviétique plaçait sur orbite le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1, ouvrant ainsi une nouvelle ère, l'ère spatiale. On estime que depuis lors plus de 5 000 satellites, sondes interplanétaires et vaisseaux habités ont été envoyés dans l'espace pour des applications diverses – connaissance de l'Univers, observation de la Terre, aides à la vie quotidienne, usages militaires... – mais aussi pour y assurer une présence humaine. Quel bilan peut-on tirer de plus d'un demi-siècle d'activités spatiales ?

 Du rêve aux exploits : le temps des pionniers

Le désir de conquérir l'espace n'est nullement l'apanage du xxe siècle : des activités humaines, l'exploration de l'espace est sans doute celle qui a eu la plus longue période de gestation. Entre les premières évocations écrites du voyage spatial, attribuées à Lucien de Samosate (iie siècle), et l'arrivée de l'homme dans l'espace, en 1961, il s'est écoulé presque deux millénaires.

Après Lucien, nombre d'écrivains à l'imagination débordante vont ancrer le voyage spatial dans la conscience collective : l'Arioste, Cyrano de Bergerac, Fontenelle, Voltaire, Restif de La Bretonne... Si la Lune demeure la destination privilégiée, Mars et même des astres plus éloignés constituent aussi des objectifs. Les moyens de transport spatial sont ceux de l'époque considérée : bateaux, chevaux, oiseaux, ballons, canons, fusées, sans oublier d'autres, plus ésotériques ou extravagants, comme les fioles de Cyrano, remplies de rosée. À partir du xixe siècle, la technique accompagne l'imagination : le Français Henry de Graffigny (1863-1942) envisage la propulsion photonique et la voile solaire, l'Américain Thomas Sigismund Stribling (1881-1965) la propulsion nucléaire, l'Autrichien Franz Abdon Ulinski (1890-1974) la propulsion ionique, le Britannique [...]

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  • : membre de l'Académie de l'air et de l'espace et de l'International Academy of Astronautics, ancien président de l'Institut français d'histoire de l'espace

Classification

  1. Astronomie et astrophysique
  2. Astronomie: instruments et méthodes
  3. Sondes et robots d'exploration spatiale
  1. Techniques
  2. Histoire des techniques
  3. Histoire de l'astronautique
  1. Techniques
  2. Espace
  3. Astronautique: généralités
  1. Techniques
  2. Espace
  3. Engins spatiaux
  4. Vaisseaux spatiaux habités
  1. Techniques
  2. Espace
  3. Engins spatiaux
  4. Satellites artificiels

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Pour citer l’article

Jacques VILLAIN, « ESPACE (CONQUÊTE DE L') - L'espace et l'homme », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 23 janvier 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/espace-conquete-de-l-l-espace-et-l-homme/