ESPACE (CONQUÊTE DE L')L'espace et l'homme

Le 4 octobre 1957, l'humanité commençait une page importante de son histoire : ce jour-là, en effet, l'Union soviétique plaçait sur orbite le premier satellite artificiel de la Terre, Spoutnik-1, ouvrant ainsi une nouvelle ère, l'ère spatiale. On estime que depuis lors plus de 5 000 satellites, sondes interplanétaires et vaisseaux habités ont été envoyés dans l'espace pour des applications diverses – connaissance de l'Univers, observation de la Terre, aides à la vie quotidienne, usages militaires... – mais aussi pour y assurer une présence humaine. Quel bilan peut-on tirer de plus d'un demi-siècle d'activités spatiales ?

 Du rêve aux exploits : le temps des pionniers

Le désir de conquérir l'espace n'est nullement l'apanage du xx^e siècle : des activités humaines, l'exploration de l'espace est sans doute celle qui a eu la plus longue période de gestation. Entre les premières évocations écrites du voyage spatial, attribuées à Lucien de Samosate (ii^e siècle), et l'arrivée de l'homme dans l'espace, en 1961, il s'est écoulé presque deux millénaires.

Après Lucien, nombre d'écrivains à l'imagination débordante vont ancrer le voyage spatial dans la conscience collective : l'Arioste, Cyrano de Bergerac, Fontenelle, Voltaire, Restif de La Bretonne... Si la Lune demeure la destination privilégiée, Mars et même des astres plus éloignés constituent aussi des objectifs. Les moyens de transport spatial sont ceux de l'époque considérée : bateaux, chevaux, oiseaux, ballons, canons, fusées, sans oublier d'autres, plus ésotériques ou extravagants, comme les fioles de Cyrano, remplies de rosée. À partir du xix^e siècle, la technique accompagne l'imagination : le Français Henry de Graffigny (1863-1942) envisage la propulsion photonique et la voile solaire, l'Américain Thomas Sigismund Stribling (1881-1965) la propulsion nucléaire, l'Autrichien Franz Abdon Ulinski (1890-1974) la propulsion ionique, le Britannique Herbert George Wells (1866-1946) l'antigravité. Le lecteur moderne va même, quelque peu abusivement, étroitement associer le nom de certains écrivains à l'exploration spatiale : Cyrano de Bergerac, Fontenelle, Jules Verne, H. G. Wells...

Au tournant du xix^e siècle, les quatre grands pionniers de l'astronautique constituent, en posant les bases théoriques du vol spatial, le trait d'union entre les inspirateurs et les ingénieurs : grâce au Russe Konstantin Edouardovitch Tsiolkovski (1857-1935), au Français Robert Esnault-Pelterie (1881-1957), à l'Américain Robert Hutchings Goddard (1882-1945) et au Germano-Roumain Hermann Oberth (1894-1989), le fonctionnement de la fusée, seul véhicule qui permette d'aller dans l'espace, est compris. Ils proposent des systèmes de propulsion et de guidage, conçoivent des fusées, envisagent les stations orbitales, entrevoient les applications des satellites.

Les premières fusées à ergols liquides sont réalisées dans les années 1920 et 1930. C'est en Allemagne que les progrès sont les plus spectaculaires : en 1942, Wernher von Braun (1912-1977) réussit le premier vol de la sinistre V2, la fusée qui mettra l'humanité sur la route de l'espace ; après la Seconde Guerre mondiale, il mettra ses talents au service des États-Unis pour conquérir la Lune. L'U.R.S.S. fera porter tous ses espoirs par Sergueï Pavlovitch Korolev (1906-1966), artisan de la mise sur orbite de Spoutnik-1, événement qui ouvrira véritablement la porte des étoiles et inscrira définitivement l'espace dans le devenir de l'homme.

D'autres raisons que le rêve de l'espace et l'incoercible besoin qu'éprouve l'homme de voyager et de conquérir tous les territoires que lui offre la nature ont bien entendu incité l'humanité à s'engager dans l'exploration de ce monde nouveau et hostile. Au premier chef, le prestige, l'espace s'affirmant comme l'un des enjeux majeurs de la guerre froide que se livreront de 1945 à 1989 les deux superpuissances qui avaient émergé de la Seconde Guerre mondiale. Pour l'Union soviétique, l'espace sera le révélateur de sa puissance scientifique, et son prestige dans le monde en sera considérablement accru, augmentant du même coup celui du communisme. Le prestige des États-Unis, quant à lui, atteindra son apogée avec Apollo.

Apollo-15

James B. Irwin, pilote du module lunaire Falcon de la mission Apollo-15 (qu'on aperçoit en partie à gauche), embarque outils et équipements scientifiques à bord du rover, véhicule lunaire à quatre roues qui est pour la première fois utilisé. Les Montes Apenninus se profilent à l'horizon... 

Crédits : Johnson Space Center/ NASA

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Entre 1957 et le milieu des années 1960, c'est l'époque des exploits, dominée par les Soviétiques : premier satellite, premier être vivant lancé dans l'espace, la chienne Laïka (3 novembre 1957), première sonde à atteindre la Lune, Luna-2 (14 septembre 1959), premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine (12 avril 1961), première sortie dans l'espace, par Alexeï Leonov (18 mars 1965)...

Alexeï Leonov

Le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov, à bord de Soyouz-19, lors de l'opération d'amarrage avec le module de commande américain Apollo, le 17 juillet 1975. Après cette mission Apollo-Soyouz, il n'y eut plus de vol Apollo. 

Crédits : MPI/ Archive Photos/ Getty Images

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Ce prestige de nation scientifiquement développée que confère l'espace va être très vite compris par d'autres nations. La France devient, le 26 novembre 1965, la troisième puissance spatiale ; puis ce sera au tour du Japon et de la Chine, en 1970, du Royaume-Uni, en 1971, de l'Europe, en 1979, de l'Inde, en 1980, d'Israël, en 1988.

L'espace demeure, pour les États, emblématique de leur puissance, car il affirme leur suprématie à travers de nombreux aspects : scientifiques, technologiques, militaires, économiques, culturels... Il n'est donc pas étonnant que des pays en recherche d'image et de reconnaissance se lancent dans cette voie ; il en est ainsi du Brésil, de la Corée du Sud, de l'Algérie, du Nigeria, de la Malaisie. Pour les États-Unis, l'espace est toujours un instrument majeur de leur suprématie (space dominance) : à eux seuls, ils concentrent près de 80 p. 100 des dépenses spatiales mondiales.

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