ÉPOPÉE, notion d'

Voltaire de son côté n'a connu qu'un succès éphémère avec La Henriade (1725). Mais son Essai sur la poésie épique, publié d'abord en anglais en 1727, marque un infléchissement décisif, par la pluralité des modèles qu'il invoque : les grands poètes des « nations européennes », depuis les Anciens jusqu'au Tasse, à Camões ou à Milton. Alors qu'en France le débat sur l'épopée avait été lié à d'âpres polémiques sur les traductions en vers des poèmes homériques, en Angleterre l'intérêt pour Homère se fait plus philologique, moins doctrinaire : on le découvre poète d'un âge primitif, en qui louer l'énergie d'une littérature naissante, orale, peu soucieuse de codes. Cette figure plus ou moins légendaire de l'aède inspiré est formidablement actualisée au travers des Fragments de poésie ancienne (1760) suivis de Fingal, un poème épique ancien (1762), que l'Écossais James Macpherson publie en les attribuant à Ossian, barde celte des débuts de l'ère chrétienne. Dès 1763, la Dissertation critique de Hugh Blair place ces poèmes à hauteur de L'Iliade. Leur renommée est considérable en Europe. Commence alors un nouvel âge de l'épopée : non plus l'œuvre d'un individu (ce qu'est par excellence la poésie lyrique) mais l'émanation d'une nation, d'un peuple, qui s'exprime au travers du destin d'un héros fondateur, un guerrier.

Cette conception, philosophiquement étayée par Hegel dans ses Leçons d'esthétique des années 1820, a fécondé l'intérêt des romantiques pour le folklore. Elle se prolonge avec la collecte par les anthropologues de traditions orales sur tous les continents, l'enquête comparatiste d'un Georges Dumézil (Mythe et épopée, 1968-1973), l'étude de littératures (traditions écrites) antérieures à l'héritage gréco-latin, ou qui lui sont étrangères : épopée de Gilgamesh (Mésopotamie), sagas islandaises, Kalevala de Finlande, Mahābhārata et Rāmāyana en Inde, œuvres épiques chi [...]