ENCEINTES
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Histoire des enceintes
Les débuts de l'urbanisation
Les archéologues mettent en relation la construction d'enceintes avec les débuts de l'urbanisation : en Mésopotamie, dès l'époque sumérienne proto-dynastique (première moitié du IIIe millénaire), le roi Gilgamesh aurait élevé autour d'Uruk un gigantesque rempart dont les archéologues pensent avoir retrouvé les vestiges. Ils ont eu tendance à faire remonter très haut dans le temps la construction d'enceintes et à en faire le critère par excellence de l'urbanisation. En 1955, une archéologue découvrait à Jéricho, sous des vestiges de l'âge du bronze (IIIe millénaire), un mur et une tour de pierre qu'elle datait de la phase la plus ancienne du Néolithique (IXe-VIIIe millénaire) ; elle concluait que dès cette époque Jéricho était une cité de 3 000 à 4 000 habitants s'étendant sur 2,4 ha et qu'un mur l'entourait. Toutes les idées en cours sur l'urbanisation s'en trouvaient remises en question ; on commençait à parler de villes néolithiques.
Ces positions paraissent maintenant excessives : des réalités symboliques élaborées par les sociétés historiques ont été transposées dans la préhistoire. Les premières enceintes apparaissent dans les sociétés néolithiques avancées autour des premières agglomérations, sous forme d'un obstacle : mur – levée de terre, accumulation de pierres, palissade – ou fossé matérialisant une limite. Leur construction procède du désir de définir un espace et de le défendre contre les animaux sauvages. Il est d'ailleurs difficile de savoir s'il s'agit de parcs pour les troupeaux ou d'enceintes proprement dites. Ainsi en Grèce, au IVe millénaire, sur le site néolithique de Dimini, une série d'enceintes entoure une acropole, mais leur fonction n'est pas encore démontrée. Reprenant l'analyse archéologique du « rempart » de Jéricho dans son rapport avec l'environnement naturel, les archéologues des années 1980 se demandent si ce que leurs prédécesseurs ont cru être un rempart n'est pas en réalité une digue de protection élevée contre les débordements de l'oued voisin. Jéricho n'est pas le seul site concerné par ce genre de réinterprétation : on croyait qu'une ligne circulaire qui entourait la ville syrienne de Mari correspondait à une enceinte, alors qu'il peut s'agir d'une digue protégeant la ville contre les crues exceptionnelles de l'Euphrate.
Plan du village néolithique de Dimini (Thessalie), IVe millénaire (d'après F. Matz, « La Crète et la Grèce primitive », Paris, 1962)
Crédits : Encyclopædia Universalis France
Avec les Hittites, la construction des remparts fait de remarquables progrès. Les murailles de leur capitale, Hattousha, l'actuelle Bogazköy, dans la boucle de l'Halys (le Kizil-Irmak) en Asie Mineure datent de l'apogée de leur empire (xive-xiiie s.) ; elles sont doubles et construites sur un remblai artificiel constitué par la terre d'un fossé creusé en avant. La base est en appareil cyclopéen et le haut, en terre. Les progrès de l'art des fortifications dont elles attestent sont en relation avec ceux de l'art de prendre les villes : on a appris à miner les remparts et à les attaquer par des béliers dont l'invention est attribuée aux Hourrites, les fondateurs de l'empire du Mitanni à la fin du xvie siècle. Il faudra attendre le Ier millénaire et plus précisément le nouvel empire assyrien (ixe-viie s.) pour voir l'art du siège faire de nouveaux progrès avec, en particulier, la mise au point de béliers perfectionnés. Mais les villes résistent et ne sont souvent prises, après des sièges qui durent des années, que par épuisement des assiégés ou par la ruse. Dans l'épopée homérique, le siège de Troie par les armées grecques n'est que l'exemple le plus célèbre d'une situation répandue.
En Occident, le fait d'entourer un habitat par une enceinte apparaît dans le Midi méditerranéen au IVe millénaire dès le Néolithique final (enceintes à bastions semi-circulaires du sud du Portugal) et se prolonge jusqu'au début du IIIe millénaire, Bronze ancien (citadelle de Zambujal au Portugal, habitats fortifiés de la région d'Almería, Nitriansky-Hradok en Slovaquie occidentale, Fort-Harrouard dans la vallée de l'Eure en France). En Grande-Bretagne, dans le Bassin parisien, dans les Charentes, on connaît des « camps à fossés interrompus » (casewayed-camps), sites entourés d'un ou de plusieurs fossés concentriques, éventuel [...]
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Écrit par :
- Philippe LEVEAU : professeur à l'université de Provence (Antiquités nationales)
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Pour citer l’article
Philippe LEVEAU, « ENCEINTES », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 02 décembre 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/enceintes/