ÉLEVAGE

À l’échelle de la planète, les espaces agricoles directement destinés aux activités d’élevage (prairies permanentes et terrains de parcours) couvrent 3 400 millions d’hectares, soit une superficie plus de deux fois supérieure à celle qui est consacrée aux différentes cultures (1 550 millions d’hectares). Il convient d'y ajouter une bonne partie des terres cultivées portant des grains : les animaux d’élevage consomment environ le tiers de la production mondiale de céréales et la quasi-totalité des tourteaux issus de la trituration des graines oléagineuses. Ce sont ainsi près de 80 p. 100 des espaces agricoles mondiaux qui se trouvent mobilisés, directement ou indirectement, par et pour des activités d’élevage.

Afin de pouvoir faire face à l’accroissement de la demande en protéines d’origine animale, les techniques de production ont connu une succession de révolutions. On peut distinguer trois âges, constituant autant d’étapes dans un processus d’intensification croissante de la production. Avec les possibilités nouvelles qu’ouvrent les recherches conduites dans le domaine des biotechnologies, les prémices d’un quatrième âge se manifestent. La succession dans le temps de ces différentes étapes n’implique toutefois pas que les formes les plus anciennes aient disparu : elles se trouvent encore assez largement représentées dans bien des régions de notre planète.

Alors que l’élevage a progressivement relayé la chasse, le pastoralisme est le fait de populations qui vivent essentiellement des produits de leurs troupeaux. Les élevages pratiqués portent sur des animaux qui peuvent se contenter d’apports alimentaires réduits, qu’il s’agisse d’ovins, de caprins, de dromadaires, de chameaux, de rennes ou, plus rarement, de bovins. La végétation herbacée ou arbustive consommée par les animaux est une végétation spontanée, souvent saisonnière, impliquant donc des déplacements parfois sur de longues distances d [...]