ÉLEVAGE
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Les trois âges de l’élevage
À l’échelle de la planète, les espaces agricoles directement destinés aux activités d’élevage (prairies permanentes et terrains de parcours) couvrent 3 400 millions d’hectares, soit une superficie plus de deux fois supérieure à celle qui est consacrée aux différentes cultures (1 550 millions d’hectares). Il convient d'y ajouter une bonne partie des terres cultivées portant des grains : les animaux d’élevage consomment environ le tiers de la production mondiale de céréales et la quasi-totalité des tourteaux issus de la trituration des graines oléagineuses. Ce sont ainsi près de 80 p. 100 des espaces agricoles mondiaux qui se trouvent mobilisés, directement ou indirectement, par et pour des activités d’élevage.
Afin de pouvoir faire face à l’accroissement de la demande en protéines d’origine animale, les techniques de production ont connu une succession de révolutions. On peut distinguer trois âges, constituant autant d’étapes dans un processus d’intensification croissante de la production. Avec les possibilités nouvelles qu’ouvrent les recherches conduites dans le domaine des biotechnologies, les prémices d’un quatrième âge se manifestent. La succession dans le temps de ces différentes étapes n’implique toutefois pas que les formes les plus anciennes aient disparu : elles se trouvent encore assez largement représentées dans bien des régions de notre planète.
L’âge pastoral
Alors que l’élevage a progressivement relayé la chasse, le pastoralisme est le fait de populations qui vivent essentiellement des produits de leurs troupeaux. Les élevages pratiqués portent sur des animaux qui peuvent se contenter d’apports alimentaires réduits, qu’il s’agisse d’ovins, de caprins, de dromadaires, de chameaux, de rennes ou, plus rarement, de bovins. La végétation herbacée ou arbustive consommée par les animaux est une végétation spontanée, souvent saisonnière, impliquant donc des déplacements parfois sur de longues distances des hommes et de leurs troupeaux. Ce mode d’alimentation des animaux est assimilable à une cueillette, la base fourragère n’étant pas, ou très peu, entretenue par les éleveurs. On rencontrait, et l’on rencontre encore, de telles formes de vie pastorale dans des milieux de steppe, de savane ou de toundra où les conditions naturelles très rudes rendent très aléatoire, voire impossible, la mise en place de cultures. C’est le cas dans différentes régions semi-arides froides ou chaudes de la planète et dans les zones montagneuses au-delà d’une certaine altitude (quelques centaines de mètres aux hautes latitudes, plusieurs milliers de mètres aux latitudes tropicales).
Le pastoralisme, forme très extensive d’élevage, implique de très faibles densités de population et de longs déplacements, donc l’accès à de très vastes espaces. Dans les cas où la régulation des effectifs animaux n’est plus organisée et où ceux-ci dépassent les ressources fourragères disponibles, des phénomènes de surpâturage se produisent, comme on le constate dans le Sahel (Afrique) ou en Mongolie (depuis la décollectivisation).
Cette photographie illustre la permanence d'une forme d'élevage pastoral traditionnel en Inde, avec déplacement d'un petit troupeau sous la conduite d'un berger. Ces bovins sont adaptés à des pâturages de très médiocre qualité. Rappelons que l'Inde, pays de la « vache sacrée », est...
Crédits : Shrikant Singh/ Pacific Press/ LightRocket/ Getty Images
Sur les bordures des régions désertiques, le pastoralisme correspond à différentes formes de nomadisme et de semi-nomadisme telles celles qui sont pratiquées par les Touareg ou les Peuls dans la zone sahélienne. Dans les montagnes du pourtour méditerranéen, il prend la forme de différents types de transhumance. On distinguait traditionnellement les transhumances directes ou ascendantes (les troupeaux venus des plaines méditerranéennes où ils passaient l’hiver montaient dans les alpages en été) des transhumances inverses ou descendantes (les troupeaux montagnards descendaient en hiver vers les piémonts ou les plaines littorales). Le premier type était représenté par les transhumances venues des plaines de Provence ou du Languedoc ; le second par celles des ovins et caprins venus des Abruzzes et descendant hiverner dans la plaine des Pouilles en Italie. En Corse existait même une transhumance double, les propriétaires installés à mi-hauteur (dans les villages de la châtaigneraie) envoyant librement leurs troupeaux en hiver dans les plaines littorales et en été dans les alpages.
Toutes ces formes de vie pastorale ont [...]
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Écrit par :
- Jean-Paul CHARVET : professeur émérite à l'université de Paris-Ouest-Nanterre-La Défense, membre de l'Académie d'agriculture de France
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Pour citer l’article
Jean-Paul CHARVET, « ÉLEVAGE », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 14 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/elevage/