BURKE EDMUND (1729-1797)

Une philosophie des passions

Pour comprendre la démarche de Burke, il faut d'abord s'attacher à la philosophie des passions qu'élabore la Recherche philosophique sur l'origine de nos idées du sublime et du beau. Bien avant Freud, Burke conçoit une opposition irréductible entre une expérience fondée sur l'amour, la communicabilité et l'aisance relationnelle et une expérience qui vise à tenir à distance et à maîtriser la terreur qui submerge le moi, lorsqu'il s'éprouve menacé dans son intégrité physique, psychologique ou morale. Si ces deux types d'expériences engendrent, certes, du plaisir, celui-ci est positif et immédiat dans le premier cas, relatif et médiat dans le second : le delight naît de l'éloignement de la crainte et de la souffrance.

D'un côté, les passions sociales fondent directement les vertus inférieures ou domestiques, de l'autre, les passions relatives à la conservation du sujet exigent d'être dominées, de manière à produire les plus hautes vertus, politiques et militaires. Là, l'ordre et l'harmonie constituent le règne du beau et font du goût le ciment le plus sûr d'une société et d'un État ; ici, au contraire, on assiste à l'émergence seulement éventuelle et toujours imprévisible du sublime ; et le risque demeure d'une terreur destructrice qui, ou bien interdirait l'apparition du sublime, ou bien en rendrait la reconnaissance impossible.

Quel rapport assigner, dans ces conditions, entre passions sociales et passions du moi, vertus domestiques et vertus politiques ; Loin de placer la liberté, à l'instar des Anciens, dans la seule vie politique, en faisant de la famille le règne de la violence et de son chef un « despote », Burke soutient que « le premier principe de toutes les affections publiques, on pourrait dire son germe, c'est l'attachement à la catégorie sociale qui est la nôtre, c'est notre amour du petit groupe dont nous faisons partie. C'est là le premier anneau de la chaîne qui nous conduit à l'amour de la patrie et de l'humanité ». L'élégance et le bon goût veulent, en effet, que « de plaisantes fictions » fassent régner dans la vie politique « les mêmes sentiments qui embellissent et adoucissent la vie privée ». Bref, puisque la vie publique constitue le triomphe de la sociabilité, le sublime semble devoir en être exclu.

Reste, cependant, pour le sublime la possibilité d'être contemplé dans certaines incarnations sensibles permanentes, mais aussi de s'inscrire effectivement dans le cours de l'histoire grâce à l'action conjuguée des principes de conservation et d'amendement : l'individu s'efface devant le principe qui agit.

Si l'on s'en tient au contenu de la Recherche philosophique, la pensée en fut assurément trahie par tous ceux qui réduisirent le sublime à une simple catégorie de l'esthétique : celle qui permettait de jouir du terrible, du criminel, de l'obscur et du grand. Il ne fait aucun doute que, du point de vue de Burke, le sublime était avant tout une catégorie philosophique. Aussi bien la tâche essentielle du véritable homme d'État consistait-elle à démasquer le faux sublime de l'abstraction qui sert, de fait, à assouvir des ambitions toujours particulières. Le paradigme de ce faux sublime était, selon Burke, l'« horrible comète des droits de l'homme ».