ÉDITION DES GÉNOMES

Chercher à introduire des caractères nouveaux dans une espèce n’est pas une idée particulièrement novatrice. De toute antiquité, on a observé les différences entre individus d’une même espèce et on a cherché à comprendre et influencer leur transmission. Sans doute la première tentative rapportée – sans préjuger de son contenu symbolique – peut être celle de Jacob triant les moutons blancs des moutons noirs (Genèse xxx, 31-42). Cette quête s’est poursuivie par des croisements raisonnés entre individus choisis, et la sélection des descendants, pratique dans laquelle les Anglais étaient passés maîtres au début du xix^e siècle et qui a influencé Charles Darwin. Lors des premières années du xx^e siècle, les biologistes cernent progressivement les notions de gène et de mutation : un gène spécifie un caractère morphologique ou physiologique observable ; les différences au sein d’un même caractère sont dues à des mutations, c’est-à-dire à des modifications stables et transmissibles du gène en question. Depuis les travaux de l’Américain Thomas Morgan (1910), on sait placer les gènes qui déterminent les caractères d’un individu sur les chromosomes. La génétique s’est longtemps contentée de l’étude des mutations observées dans la nature, dont peu cependant sont accessibles à l’expérimentation. Le développement de la génétique en a exigé de nouvelles qu’il a donc fallu « fabriquer ».

Hermann Joseph Muller, en 1926, induit des mutations chez la drosophile par irradiation aux rayons X. Quelque vingt ans plus tard, on découvre que le support matériel de l’hérédité est une molécule d’ADN et que les gènes sont donc des fragments de celle-ci (1944). On cherche à intervenir alors directement sur l’ADN du gène, en utilisant surtout des molécules dites mutagènes qui le modifient et (ou) l’endommagent. Les mutations de [...]