DON
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Le texte de Mauss
On ne doit pas limiter l'« Essai sur le don » à ces quelques idées simples, car il n'a cessé d'inspirer de nouvelles lectures. Et non pas seulement parce qu'on y trouve quelques propositions majeures comme la formulation de la théorie des faits sociaux totaux ou les conclusions de « sociologie générale et de morale » auxquelles Mauss tenait tant. Plus admirables que ces axes théoriques aux résonances étonnamment actuelles sont les mille aperçus tirés de l'érudition accumulée sur l'ensemble de la documentation disponible : entre autres, l'œuvre majeure de Bronislaw Malinowski (Argonauts of the Western Pacific, 1922), dont il parle à chaud, et le corpus kwakiutl constitué par Boas.
Comment Mauss traite-t-il cette immense matière ? Il faut reconnaître que ses prémisses semblent aujourd'hui bien surannées. Le mélange de juridisme et d'évolutionnisme qui sert de fil conducteur à sa recherche des « formes archaïques du contrat » importe peu cependant si l'on considère la conclusion : les économies primitives sont régies par des principes propres et ne sont pas réductibles à une économie marchande simplifiée et raréfiée, ni à une économie de subsistance orientée vers la satisfaction des besoins élémentaires.
Analyser la « forme de l'échange dans les sociétés archaïques », c'est marquer une rupture critique, bien dans la ligne de Marx, avec le formalisme économique. À une conception imaginaire de l'origine des rapports marchands selon laquelle monnaie et marché auraient été préfigurés par le troc entre producteurs, aux « robinsonnades » qui fleurissent dans la science de ce temps, Mauss apporte le démenti des faits : « Dans les économies [...] qui ont précédé les nôtres, on ne constate pour ainsi dire jamais de simples échanges de [...] produits au cours d'un marché passé entre individus. » Car : 1o ce ne sont pas des individus qui échangent, mais des groupes « qui s'obligent mutuellement » ; 2o on n'échange pas seulement des biens mais aussi « des politesses, des festins, des rites, des services militaires, des femmes, des enfants, des danses, des fêtes, des foires dont le marché n'est qu'un des moments » ; 30 enfin, ces échanges prennent la forme de prestations « plutôt volontaires », c'est-à-dire de cadeaux donnés et reçus sans contrepartie immédiate ni même convenue. Ce que Mauss englobe ainsi sous l'appellation générale de « systèmes de prestations totales », ce sont, outre les dons échangés, toutes sortes de prestations liées aux organismes sociaux : les compensations matrimoniales, les sacrifices religieux et les transferts de biens associés généralement au pouvoir. C'est là que, le plus clairement, Mauss analyse l'échange par dons comme un moment de l'histoire des systèmes économiques, une phase intermédiaire entre les systèmes de prestations totales, c'est-à-dire de groupe à groupe, et les contrats individuels où règne la loi du marché.
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Écrit par :
- François POUILLON : maître assistant à l'École des hautes études en sciences sociales
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Pour citer l’article
François POUILLON, « DON », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 12 août 2022. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/don/